164 
Он прихлебывал из стакана с лонг-дринком, в котором было неимоверное количество чеснока и несколько — предположительно вполне съедобных — рыбок, плававших внутри. Беттлскрой-Биспе-Блиспин сидел рядом в меньшем по размеру, но в остальном таком же кресле. Мягко сияя нематериальным полем, робот приближенно сферической формы парил в воздухе, осторожно расчесывая его головные чешуйки.
— Мы проходим регистрацию, — сказал Беттлскрой, махнув изящной рукой в сторону большого экрана перед ними. — Это называется полномочный Пропускной Объект Контакта на Диске, хотя мы обычно называем его Приемной.
— Я уже бывал здесь, — сказал Вепперс. Он произнес это неторопливо, растянуто, хотя и сомневался, что инопланетянин почувствует эту преднамеренность. — Мне принадлежат девяносто шесть из этих фабрик, Беттлскрой, и мне не нравится быть отсутствующим хозяином.
— Конечно, конечно, — сказал инопланетянин, кивая с умным видом.
Вепперс показал на экран, где медленно вращалась космическая станция.
— Это, кажется, корабль Культуры? Вон он там — появляется.
— И верно. У вас хорошее зрение. Это Быстрый Пикет, переделанный из класса «Убийца», Наступательный Корабль Ограниченного Действия «Гилозоист» из секции Рестория Культуры. Он в течение прошедшего стандартного года размещался здесь, обеспечивал нужды Рестории на Диске.
— А не может он проверять нас — ведь вы сказали, мы проходим регистрацию?
— Это было бы невежливо, — сказал инопланетянин с обаятельной улыбочкой. — В любом случае можете не сомневаться: «Посланец истины» — один из лучших наших кораблей и легко пресечет любую попытку корабля вроде «Гилозоист» подвергнуть нас бесцеремонной проверке без нашего на то разрешения и даже активного сотрудничества. Мы превосходим «Гилозоист» как по скорости, так и по вооружению; он не представляет угрозу ни для нас, ни для действий, которые могут быть предприняты в ближайшем будущем. Все это было учтено — и его присутствие, и даже возможное столкновение, они полностью отражены в наших планах и имитациях. Кроме того, не раскрывая слишком многого, — лицевая кожа Беттлскроя чуть вспыхнула, и он поднял изящную руку, давая понять, что делится конфиденциальной информацией, — я думаю, не слишком большая тайна, что «Посланец истины» здесь, на Диске и вблизи него, не в одиночестве. Он является номинальным флагманом нашего здешнего флота, и у нас в непосредственной близости имеются суда, превосходящие его по военной мощи.
— А есть ли вблизи корабли Культуры? — спросил Вепперс, подозрительно поглядывая на Быстрый Пикет, который, медленно пройдя перед ними, погрузился в док на наружной поверхности объекта.
— Нет, — ответил Беттлскрой.
Вепперс окинул взглядом Беттлскроя.
— Вы уверены?
Беттлскрой блаженно улыбнулся.
— Мы уверены. — Он элегантно развел руки. — Ну вот, мы зарегистрированы. Мы проявили вежливость и теперь можем заняться делами.
— Насколько я понимаю, о моем присутствии не было объявлено? — спросил Вепперс.
— Конечно нет. Мы здесь якобы для того, чтобы провести регулярный осмотр и регламентное обслуживание производственных мощностей, разбросанных по всему Большому Диску. Мы можем направляться куда угодно.
— Полезно, — кивнул Вепперс.
— Корабль, — сказал Беттлскрой, — можете двигаться до места нашего назначения.
Изображение на экране замигало. Вместо космической станции неожиданно появился газовый гигант Ражир, его подсвеченный сбоку диск заполнил значительную часть экрана, и места расположения фабрикарий снова высветились крохотными точками. В результате красноватый газовый гигант оказался, словно дымкой, окутан невидимо мелкими частичками яркой пыли. Изображение перевернулось, потом неожиданно и резко увеличилось — корабль погрузился в массу световых точек, которые проносились мимо него, как град в свете фар автомашины, двигающейся по земле. Изображение снова развернулось — корабль сделал поворот, частично следуя по орбитам выведенных на экран фабрикарий.
Беттлскрой с удовольствием хлопнул в ладоши и выпрямился в кресле, отгоняя висящего в воздухе робота.
— Нам пора на шаттл, — сообщил инопланетянин.
Шаттл покинул корабль на дальней от Приемной стороне Диска, выпрыгнул в пространство в тот момент, когда «Посланец истины» делал неожиданную коррекцию курса. Это, как объяснил Беттлскрой, должно было скрыть маневр шаттла даже от самых чувствительных наблюдательных приборов.
164 
