46 
И он испугался.
— Так его борода была фальшивой или нет? — Финли явно не устраивало, что ее вопрос остался без ответа.
— Понимаешь... Ты ведь видела, что в конце пришел настоящий Санта и занял свое место. А тот парень с фальшивой бородой был его помощником. —
Спасительная идея пришла, оставалось только развить ее. — В каждом большом магазине каждого города есть Санта. Настоящий Санта не может быть в стольких местах одновременно, поэтому он тренирует целую армию помощников.
— Да? — Финли нахмурилась, переваривая новую информацию.
Пробка сдвинулась с места, так что пару миль они ехали молча. Рори размышлял, не испортил ли он все своим ответом, и одновременно пытался не думать о Шеннон. Потом его мысли приняли какое-то совершенно неожиданное направление. Он вдруг начал мечтать о том, чтобы позвонить вечером и рассказать ей об этом разговоре.
— Если в мире много Санта-Клаусов, это объясняет, как они умудряются вовремя доставлять подарки.
— Вот именно.
— Но это значит, что не всем достается настоящий Санта. Большинству достается фальшивый.
Рори в ужасе посмотрел на дочь. Ему и в голову не могло прийти, что его безобидное объяснение можно так интерпретировать.
— Нет-нет, все не так. Подарки детям лично доставляет сам Санта-Клаус. Он удивительный волшебный парень, который может облететь вокруг света за одну ночь. Это чудо.
— Но ты мне говорил, что волшебник, которого мы видели в кафе, просто все делает очень быстро и умеет заставить людей не замечать, как именно он проделывает свой фокус.
Вот что бывает, когда у тебя растет слишком умный ребенок!
Пойманный в паутине собственной лжи, Рори не знал, что делать. Сейчас он был готов сунуть голову под колеса машины за то, что попытался объяснить шестилетней дочери, как делаются фокусы.
— Это правда, но только когда дело касается обычного волшебства. А сейчас мы с тобой говорим о рождественских чудесах.
— А в чем разница?
Шеннон бы знала правильный ответ. Она бы сказала Финли правду. Ту, которую большинство родителей не хотят признавать.
Может, так и следует поступить?
— Я не знаю, — вздохнул он.
— Почему?
— Потому что я парень, который покупает магазины и делает так, чтобы они приносили большой доход, а не Санта-Клаус, и я не знаю его профессиональных секретов.
Похоже, этот ответ удовлетворил его любопытную дочку.
Она кивнула, повернулась к окну и тихо сказала:
— Я уже скучаю по Шеннон.
— Я тоже, — искренне ответил он.
— Она красивая.
Не просто красивая. Великолепная, потрясающая. Бесчисленное количество раз он мечтал запустить пальцы в ее длинные каштановые волосы, поцеловать ее, заняться с ней любовью.
— А еще она очень умная, — продолжала Финли.
С этим Рори тоже не мог не согласиться. И не только потому, что после того, как Шеннон взяла бразды правления в свои руки, прибыль Торгового центра Райли значительно выросла, но и потому, что она всегда знала, как поддержать его в трудный момент и что ответить Финли на очередной каверзный вопрос. В выходные, когда метель заперла их в доме, он бы не смог толком развлечь даже самого себя, не говоря уже о шестилетнем ребенке, а Шеннон предложила покататься на санках и испечь торт.
Боль сдавила его сердце стальными тисками. Рори знал, что, если закроет глаза, перед его внутренним взором будет стоять Шеннон — прекрасная, смеющаяся, с рассыпавшимися по плечам каштановыми волосами и сияющими весельем глазами.
Но он помнил ее и другой — бесконечно печальной, утратившей веру в то, что ее могут полюбить. Господи, как такое могло прийти ей в голову? Он не встречал человека, которого было проще полюбить, чем Шеннон.
Рори проехал еще милю перед тем, как осознать свою ошибку. Откуда он может знать, что ее легко полюбить, если не любит ее?
Отец Шеннон приехал домой около пяти. Магазин будет открыт до девяти вечера, но трон Санты уже опустел и на нем появилась табличка, сообщающая детям о том, что Санта отправился на Северный полюс собирать свой бездонный мешок подарков и готовить оленей к большому полету.
На кухне вовсю шла подготовка к большому рождественскому ужину. Шеннон и ее мать хлопотали у плиты.
Дейв скинул куртку Санты и белый парик с бородой и устроился за столом.
— Ну что сказал этот парень, Воллас? — с нетерпением спросил он. — Он собирается купить магазин?
46 
