13 
Она звала его с собой, но Ник уверил себя, что это была девичья фантазия, и он отверг и предложение, и саму фантазерку, боясь поверить ей, как когда-то верил своей матери.
– Что он сделал, скажи? – допытывалась Британи.
Ник посмотрел в ее глаза, и какая-то его часть в который уже раз пожалела, что он не разделил тогда с ней ее мечту.
Впрочем, ему не о чем жалеть: он преуспел, стал миллиардером.
Брит резко пощелкала перед его лицом пальцами, возвращая к действительности.
– Я просто вспоминал старые добрые времена, – сказал Ник, желая увести разговор в сторону.
– Старые добрые времена?
Она смотрела на него во все глаза, и Ник не сдержал улыбки.
– Какие это? Когда ты привязывал мои косички к спинке сиденья школьного автобуса? Или когда выхватывал у меня из рук коробку с ленчем?..
Пока она перечисляла его проделки, Ник улыбался все шире. Он действительно дразнил ее нещадно, но и Брит давала сдачи. В детстве она была настоящей смутьянкой, не зря же у нее рыжие волосы – признак бурного темперамента. И страстности, которую ему посчастливилось в ней открыть.
– Помнишь, как я засунул жабу тебе в портфель?
Теперь улыбка коснулась и губ Британи.
– О да! Мне очень понравилась эта шутка.
– А как насчет того случая, когда я натер чесноком твою любимую футболку?
– Ты был настоящим идиотом!
– А как насчет происшествия в сарае?
– Какого из них?
Улыбка Британи стала такой интимной, такой нежной, что Нику пришлось сжать руки в кулаки и засунуть в карманы, чтобы побороть соблазн схватить ее в объятия.
– Того, когда ты заставил меня кидать лопатой навоз? Или…
– Рыжая! Ты совсем не изменилась.
– Ты тоже, Манчини. Как всегда, мастерски выводишь меня из себя. И все же, Ник, давай поговорим о моем отце.
Скрестив руки на груди, Ник откинулся на спинку шаткого стула. Если уж ему не удалось увести разговор в сторону, он выдаст ей этакие выжимки правды, чтобы она успокоилась и они смогли поговорить о более важных вещах – об их предстоящем браке.
– Ты хоть представляешь, насколько твой отец ненавидел любого парня, посмевшего приблизиться к тебе? Но почему ты вдруг заговорила об этом?
Брит прикусила нижнюю губу и стала нервно теребить край короткой белой юбки. Ник никогда не видел ее в таком состоянии. Разве что тем вечером, когда она просила его уехать вместе с ней, а он вместо этого поставил точку в их отношениях. Еще вчера утром он мог бы продолжать утешать себя мыслью, что поступил правильно. Но сегодня, когда Брит снова вернулась в его жизнь, заставив переоценить тогдашний выбор, Ника одолевали бесконечные «а что, если бы?».
– Вчера я была у него, и он ничуть не изменился.
Ком подкатил к горлу Ника, стоило ему подумать о Дерби Ллойде и его огромных многочисленных щупальцах, которыми он стремился отравить и под чинить себе всех и вся вокруг, включая собственную дочь.
Ник не обвинял Британи за то, что она сбежала. Он даже удивлялся, как она могла терпеть так долго.
Не в силах больше сдерживаться, он подался вперед и взял ее руку:
– Хочешь знать, что я думаю?
Британи посмотрела на него глазами полными боли и кивнула.
– Ты многого достигла. Из того, что ты рассказала мне, я понял – ты успешная деловая женщина, сделавшая хорошую карьеру. Не позволяй прошлому тащить тебя назад. – Ник сжал ее руку и погладил ладонь большим пальцем.
– Спасибо, – пробормотала Британи, не в силах посмотреть ему в глаза.
С момента приезда в Джакаранду она творит сплошные глупости: позволяет Нику целовать себя, надеется, что отец изменился… И вот опять! Поддразниванию плохого парня она еще могла противостоять, но сострадание Ника, сжимавшего ее руку и смотревшего на нее с теплотой и пониманием, грозило полностью ее деморализовать.
– Эй, не плачь! – Ник потянулся и смахнул слезы, покатившиеся по ее щекам.
– Похоже, разница во времени и многочасовой перелет совсем выбили меня из колеи. – Британи быстро заморгала, чтобы стряхнуть слезинки с ресниц.
– Иди ко мне.
И прежде чем она успела воспротивиться, Ник притянул ее к себе и стал гладить по голове, шепча слова утешения. В кольце его сильных рук, прижатая к широкой груди, Британи должна была бы успокоиться, но его объятия воскресили в ней столько чувств и воспоминаний, что ни о каком покое не могло быть и речи.
Он продолжал гладить ее по голове, а по телу Британи разливалось желание. Сейчас она не смогла бы оторваться от него, даже если бы захотела.
13 
