.
Очередная сказка о Золушке 
105 
Они это сделают. Они станут свободными!
Во всяком случае, Кларинда позволяла себе верить в это, пока не прозвучал первый выстрел. Ее сердце подскочило в груди. Кларинда повернулась назад. Но увидела лишь Люка и Ясмин, скачущих на верблюде, который отчаянно пытался догнать быстроногого скакуна.
Вторая пуля, пролетев рядом с ее ухом, взметнула в воздух перед ними целый столб песка.
К ужасу Кларинды, Эш стал натягивать уздечку, чтобы перевести коня с галопа на рысь.
— Они же стреляют в нас! — закричала она. — Мы должны ехать быстрее, а не медленнее!
— Это предупреждающие выстрелы! — крикнул в ответ Эш. — Если бы они хотели застрелить нас, мы бы уже были мертвы.
— И что ты хочешь делать? Облегчить им задачу, когда они решат, что в предупреждающих выстрелах больше нет необходимости?
Когда конь побежал еще медленнее, их догнали Люк с Ясмин на своем верблюде, причем недовольная Ясмин так и льнула к своему спутнику.
— Что, черт возьми, ты делаешь, кэп? — взревел Люк. С каждым мгновением промедления звуки выстрелов у них за спиной становились все громче. — Таким шагом нам от них никогда не оторваться!
Эш повернулся, чтобы посмотреть в глаза своему другу. Кларинда еще ни разу не видела его таким угрюмым.
— Я не могу рисковать и допустить, чтобы они стреляли в Кларинду, — сказал он. — И я не буду рисковать. Если нас поймают, она по крайней мере останется в живых.
— Как долго? — Панический крик Люка эхом отозвался от мрачных размышлений самой Кларинды.
Явно не расположенный спорить, Эш снова потянул поводья, чтобы развернуть скакуна. Разгоряченное животное встало на дыбы и стало перебирать в воздухе передними ногами, отчего Кларинда еще сильнее вцепилась в Эша, чтобы не упасть. Эш тут же умело осадил коня, для чего ему понадобилось всего лишь слегка сжать его бока коленями.
Яростно ругаясь по-итальянски и по-цыгански одновременно, Люк повторил маневр Эша, заставив верблюда неуклюже развернуться, отчего Ясмин едва не свалилась с него, бранясь что было сил.
А потом четверым беглецам осталось только ждать, пока Фарук со своими людьми нагонит их.
Глава 26
Фарук привел с собой всего лишь дюжину солдат из своей гвардии. Кларинда никак не могла решить, сделал ли он это из-за самоуверенности или из чувства презрения к своим врагам.
Когда всадники приблизились к ним, Эш удивил ее снова: спрыгнув на землю, он протянул к ней руки, чтобы и ее снять с седла.
— Лучше я буду стоять лицом к лицу со своим врагами, чем позволю, чтобы коня застрелили прямо подо мной, — пробормотал он, обхватывая ее за талию. — Правда, я почему-то уверен, что Фарук первым пристрелит меня, а не это роскошное животное.
Эш прав, подумала Кларинда. Было что-то внушительное в его позе, когда он приготовился встретить врага, стоя к нему лицом. По крайней мере до того мгновения, когда он подтолкнул ее к себе за спину, так что Кларинде пришлось вытягивать шею из-за его широких плеч, чтобы увидеть происходящее.
Всадники в черных одеяниях, развевавшихся на ветру, окружили их, как стервятники. Их лица, до бровей замотанные каффиями, выглядели мрачно и угрожающе. Когда Кларинда увидела среди них дядю Фарука Тарика, ее сердце рухнуло куда-то вниз.
Фарук сидел верхом на мощном гнедом скакуне, который мог бы выиграть любые скачки в Ньюмаркете. И лишь когда он дернул поводья, Кларинда разглядела огромный сверток, закутанный в плащ, в его объятиях. Внезапно из-под него появилась бледная рука, чтобы откинуть назад капюшон, а лунный свет игриво блеснул на проволочной оправе очков.
— Поппи? — не веря своим глазам, пробормотала Кларинда. Она инстинктивно шагнула вперед, думая только о том, чтобы убедиться, что с ее подругой ничего не случилось. Рука Эша тут же взлетела вверх, чтобы загородить ей путь.
Не успел кто-то и рта раскрыть, как Ясмин театрально громко вздохнула на своем верблюде.
— Боже, какую же глупость я совершила, убежав от султана! — простонала она. — Мне следовало догадаться, что он никогда меня не отпустит!
Фарук устремил на нее недоуменный взор.
— Ясмин, это ты?! Что ты здесь делаешь?
Ясмин уставилась на него, ее деланная покорность быстро уступала место ярости.
— Так ты даже не заметил, что я исчезла? — взвизгнула она.
— Прости меня, — промолвил Фарук полным сарказма голосом, — но у меня не было времени перед выездом пересчитать всех наложниц. Мою конюшню ограбили, и я занимался пересчетом лошадей.
105 
