Глава 23

Отказываясь верить в то, что Эш — вовсе не плод ее лихорадочного воображения или бреда, Кларинда шагнула ближе.

Его волосы были взлохмачены, а щетина на подбородке грозила вот-вот перерасти в пышную бороду. Всю его кожу покрывал слой песка, отчего создавалось впечатление, будто Эша окунули в золотую пудру. Протянув руку, Кларинда провела дрожащими пальцами по шраму на его подбородке, который можно было бы счесть безупречным, если бы не эта отметина. И этот шрам — самый прекрасный, самый чудесный шрам — убедил ее в том, что перед ней действительно живой Эш, а не призрак.

Вмиг забыв о гордости и испытав неимоверное облегчение, Кларинда со сдавленным криком обвила руками его шею. Эш в ответ тоже крепко сжал ее — так крепко, что она едва могла дышать.

— Слава Богу, с тобой все в порядке. — Эш потерся лицом о ее волосы, его голос охрип от охвативших его чувств. — Я так боялся опоздать.

— А я решила, что ты уехал навсегда, — пробормотала она, касаясь губами его шеи и наслаждаясь его теплым мускусным ароматом.

Чуть отстранившись назад, Эш улыбнулся Кларинде, при этом на его щеке, как обычно, появилась знакомая ей озорная ямочка, превращая его в повесу до мозга костей.

— Разве ты не читаешь скандальных газет? — ухмыльнулся он. — Сэр Эш Берк никогда не бросает дело незаконченным.

Кларинда судорожно вцепилась пальцами в его плечи, чтобы не отпустить его, ведь она так боялась, что Эш исчезнет снова.

— Но как? — вскричала она. — Как ты здесь оказался? Я же видела своими собственными глазами, как ты уезжал из крепости.

— Отъехав подальше, чтобы нас не заметили из крепости, мы вернулись назад и тайком пробрались во дворец со стороны моря.

— Но как тебе удалось пройти сюда? Миновать стражников гарема?

Эш выразительно приподнял брови.

— Я всегда гордился своей способностью заводить друзей в самых неожиданных местах, — сказал он.

— Соломон… — почти беззвучно прошептала Кларинда. Она знала ответ на свой вопрос, даже не успев произнести его.

— Мы не должны медлить ни минуты, — проговорил Эш, вытаскивая из-под своего плаща еще один и закутывая Кларинду. — Наш друг не может долго не пускать стражников к нужным нам воротам крепости, не вызывая подозрений. Помнишь, как-то я сказал тебе, что ты должна быть всегда готова пуститься в путешествие, причем помнить, что путешествие это будет очень быстрым? Так вот, этот день настал.

Несмотря на то что Кларинде хотелось задать Эшу тысячу вопросов, причем некоторые из них мучили ее уже больше десяти дней, она промолчала, понимая, что сейчас не самое подходящее время. Эш натянул на голову капюшон и низко опустил его, чтобы скрыть лицо, и она сделала то же самое. Подхватив Кларинду за талию, Эш провел ее через дверь и слегка подтолкнул к ведущей вниз лестнице.

Как только они спустились вниз, Эш замер в тени у стены и в знак молчания приложил к губам палец.

Они слышали приглушенные голоса и смех жен и наложниц Фарука, доносившиеся из зала гарема. Что ж, после ее таинственного исчезновения у них хотя бы появится тема для пересудов.

Оглядевшись по сторонам, чтобы убедиться, что никто за ними не подглядывает, Эш нажал на скрытую пружину. Панель в стене перед ними отодвинулась в сторону, открывая взору потайной коридор, освещенный единственным факелом. Эш толкнул Кларинду вперед, а сам задвинул панель. Он миновали уже половину коридора, как вдруг Кларинда услышала сдавленный стон, раздававшийся из-за ничем не примечательной кедровой двери в стене. Замедлив шаги, Кларинда вопросительно посмотрела на Эша.

  96