197 
– Угу, – пробормотал я. Все это явно неспроста… Что могло понадобиться от меня всесильному главе Охранки? Захотел на героя, что ли, полюбоваться? Или все дело в том, что он родственник одной небезызвестной особы?..
Настроение у меня моментом испортилось. Особенно когда выяснилось, что отправляемся мы не в кабинет графа, а к нему домой… Нас, оказывается, уже и карета у крыльца поджидала.
Не к добру это, ох не к добру…
* * *
Благодаря легко узнаваемой эмблеме на боку кареты мы быстро добрались до дома главы Охранки. До дома… Скорее это был дворец в пять этажей, выдержанный в бело-золотых тонах. Но куда больше поразил меня ухоженный, изумительно-зеленый парк, разбитый перед ним. Такое ощущение, что тут за каждым деревцем, за каждой травинкой отдельный садовник следит… Настолько все идеально выглядит. А окончательно добила меня простая дорожка, засыпанная разноцветным гравием, по которой мы прокатили от ворот до высокого крыльца. Двести! Двести ярдов! Это же какие деньжищи надо иметь, чтобы позволить себе таких размеров парк в центральном квартале столицы?! Со всего лишь восьмью тысячами золотых в кармане начинаешь чувствовать себя бедным-бедным родственником…
Фонтан в виде диковинной девушки-рыбы, бьющий далеко ввысь, я воспринял уже спокойно. У нас в Кельме тоже фонтан есть. Правда, всего один на весь город… А здесь, похоже, чуть ли не у каждого толстосума имеется.
Выйдя из кареты, я бросил взгляд на играющих с куклами у фонтана детей – мальчишку лет семи-восьми и девочку чуть помладше, и покачал головой. Для кого-то роскошь, а для кого-то обычное место для игр.
Предупредительный лакей распахнул перед нами огромную дверь, и я очутился в просторном холле, где легко разместилась бы и сотня гостей. Сопровождающий почему-то остался у кареты. Видимо, не хотелось ему встречаться с высоким начальством.
Продержали меня в холле на удивление недолго. Не дали даже, так сказать, проникнуться предстоящим визитом к едва ли не самому влиятельному человеку Империи. Ну после самого государя, конечно.
Непонятно… Обычно все иначе. Чтобы удостовериться в этом, достаточно попасть к любому мелкому чинуше, где промурыжат так, что враз осознаешь, какая тебе выпала великая честь быть удостоенным приема у столь значительного человека. А тут…
– Следуйте за мной, тьер, – предупредительно-вежливо обратился незаметно возникший возле меня дворецкий.
Облизнув внезапно пересохшие губы, я кивнул и последовал за слугой в глубь особняка. Шел и, не обращая внимания на богатую обстановку, терзался неприятными ожиданиями.
– Прошу вас, – распахнув передо мной дверь, склонился в поклоне слуга.
Я вошел в большую светлую комнату и в первый миг обмер… когда сбылись мои самые худшие опасения и я увидел стоящую у окна, спиной ко мне, Кейтлин.
– Входите же, входите, тьер Стайни, – развернувшись, любезно предложила мне обретавшаяся в малой гостиной особа.
– Да-да, конечно, – торопливо кивнул я, осознав свою ошибку и едва сдержав готовый вырваться вздох облегчения. Это не Кейтлин!
– Возможно, вы не знаете, как меня зовут, поэтому представлюсь, – внимательно разглядывая меня, медленно проговорила эта владетельная хозяйка, стоя у кресла и положив на его спинку руку. – Я Каталина ди Ноэль. В девичестве ди Мэнс.
– Я уже понял, – заметил я. – Трудно не заметить вашего сходства с сестрой.
– О, ну мы не так уж похожи с Кейт, – соизволила улыбнуться супруга главы Охранки.
Бросив на леди быстрый взгляд, я легко согласился с ее словами. Нет, внешнее сходство с сестрой у нее, несомненно, наличествует. Кто-то, возможно, даже мог бы их спутать, несмотря на то что Каталина выглядит чуть постарше Кейтлин. Но ей не хватает еще чего-то… Магической притягательности, что ли… Коей обладает суккуба. В леди Каталине другая изюминка. Она вызывает умиротворение, а не похоть… Возникает навязчивое желание обнять ее и обогреть… Позаботиться… Словно встретил лучшего друга…
Впрочем, свои выводы я озвучивать не стал, и сестра Кейтлин продолжила:
– Ну что ж, не будем тогда ходить вокруг да около, тьер Стайни. – Она вопросительно посмотрела на меня: – Надеюсь, вам не нужно объяснять, какие причины подвигли меня пригласить вас к себе?
– Думаю, речь пойдет о Кейтлин, – вполне резонно предположил я. Больше-то у меня тем для общения с супругой графа ди Ноэля быть не может.
– Скорее не о ней самой, а о ваших с ней отношениях, – мягко поправили меня.
197 
