4 
Племена, живущие в пустыне и чтущие традиции, всегда возмущались внезапным решением шейха Хашема избавиться от жены ради любовницы, которая никому не нравилась, и от сына, которого он публично объявил незаконным.
Когда Халиль вернулся, они нарекли его шейхом племени, из которого происходила его мать, и сплотились вокруг него, настоящего шейха Кадара.
Но все равно Халиль никому не доверял. Преданность непостоянна, любовь мимолетна. Эти уроки дались ему болезненно, но он усвоил их. Единственный, кому он полностью доверяет, – это он сам.
– Мы с королевой хотим освежиться, – сказал он Ассаду по-арабски. – Шатер подготовлен?
– Да, ваше высочество.
– Все доклады позже. Сейчас я займусь королевой. – Он повернулся к Елене, которая в панике оглядывалась по сторонам, словно готовясь упорхнуть в любой момент. – Если вы думаете о побеге, – спокойно сказал он ей, переходя на английский, – лучше не утруждайтесь. Пустыня тянется на сотни миль в каждую сторону, а ближайший оазис – в дне пути на верблюде. Даже если вам удастся покинуть лагерь, вы умрете если не от укуса змеи или скорпиона, то от жажды.
Елена молча посмотрела на него. Халиль жестом позвал ее за собой.
– Давайте освежимся, и я отвечу на ваши вопросы, как обещал.
Елена на мгновение замялась, но выбора все равно не было, и она последовала за ним.
Идя за Халилем, Елена оценивала окружающую обстановку. Несколько шатров стоят полукругом, лошади и верблюды привязаны под навесами.
Ветер снова швырнул песок ей в глаза и растрепал волосы. Она поднесла руки к лицу, попытавшись избавиться от песка.
Халиль раздвинул складки шатра и пригласил ее внутрь.
Елена, вздохнув, попыталась успокоиться. Единственное, что она может сейчас сделать, – разузнать как можно больше.
Халиль жестом пригласил ее к изящному столику из тика и низким стульям с вышитыми подушечками на них. Снаружи шатры были совершенно обычными, но внутри – роскошными, с шелковым и атласным убранством, с коврами.
– Садитесь, пожалуйста.
– Мне нужны ответы.
Легкая улыбка искривила губы Халиля, но его глаза остались холодными.
– Ваше самообладание вызывает восхищение, ваше высочество. Садитесь.
Немного посомневавшись, Елена села.
– Где шейх Азиз?
Точеные черты лица ее собеседника исказило раздражение, а затем, пожав плечами, он ответил:
– Вероятно, в Сайаде, готовится к вашему приезду.
– Но…
– Да. – Халиль прервал ее. – Завтра.
– Завтра?
– Он получил сообщение, что вы задерживаетесь. – В глазах Халиля отразилось что-то похожее на насмешку. – Никто вас не ищет, ваше высочество. А когда начнут поиски, будет слишком поздно.
Смысл сказанного был очевиден, и Елена на мгновение лишилась дара речи. Земля ушла у нее из-под ног, и ей пришлось ухватиться за край стола, чтобы не упасть. Спокойно.
Халиль тихо выругался.
– Я не имел в виду то, что вы подумали.
Она с надеждой посмотрела на него. Даже угрюмый, он был неотразим. Стройный и грациозный. Хищный.
– То есть вы не собираетесь убивать меня.
– Я не террорист и не убийца.
– И при этом вы похитили королеву.
– Боюсь, этот недобрый поступок был неизбежным.
– Я не верю в необходимость какого-либо зла вообще, – парировала Елена. – Так что вы собираетесь со мной делать?
Она и сама не была уверена, хочет ли знать ответ на этот вопрос, но неизвестность пугала. Лучше уж знать врага в лицо.
– Ничего, – спокойно ответил Халиль. – Просто подержу вас некоторое время здесь в относительном комфорте.
Один из охранников принес тарелку с едой. Елена посмотрела на блюдо с финиками, инжиром, лепешками и сливочным соусом и отвернулась. У нее не было аппетита, и потом, она не будет есть из рук врага.
– Спасибо, Ассад, – промолвил Халиль. Мужчина поклонился и вышел.
Халиль присел на корточки перед низким столиком, на который Ассад поставил поднос. Посмотрел на Елену внимательным взглядом. Его глаза и правда были какого-то совершенно необычного оттенка. Со своими темными волосами, коричневато-желтыми глазами, хищной грацией, он и впрямь напоминал леопарда или пантеру.
– Вы наверняка голодны, королева.
– Нет.
– Ну, по крайней мере, испытываете жажду. В пустыне опасно долго не пить.
– Опасно, – поправила его Елена, – пить из рук своих врагов.
Легкая улыбка, и Халиль с пониманием кивнул ей:
– Хорошо, я выпью первым.
4 
