256 
В 1850 году в Китае началось восстание тайпинов, длившееся около пятнадцати лет. Тайпины выступали за свержение маньчжурской династии. В 1853–1864 годах Ли Хунчжану неоднократно приходилось участвовать в военных акциях против тайпинов.
В 1867 году он стал наместником провинций Цзянсу и Аньхой. Началом его большой карьеры во всекитайском масштабе явилось подавление восстания няньцзюней в 1868 году. Ли Хунчжан удостоился внимания двора, его наградили почетным званием «воспитателя наследного принца», подарили желтую кофту (в то время весьма высокий знак отличия), павлинье перо и присвоили титул графа.
В 1870 году Ли Хунчжан стал генерал-губернатором столичной провинции Чжили, а в дальнейшем, особо уполномоченным по торговле северных портов и членом Цзунлиямыня — учреждения, ведавшего иностранными делами цинского Китая. Ли Хунчжан обладал огромными земельными массивами, которые засевались маком, пользовался монопольным положением в производстве китайского опиума и был владельцем или совладельцем крупных горных предприятий, судоверфей, банков, ссудных контор. Ли Хунчжан, связанный со многими иностранными торговыми предприятиями, был самым крупным в стране компрадором. Целый сонм его родственников — сыновей, внуков, братьев — занимал ответственные посты в государстве.
Влияние Ли Хунчжана было несравненно шире его официальных полномочий и распространялось на армию, флот и всю внешнюю политику. Его дипломатическая деятельность началась в 1870 году в связи с антииностранным выступлением в Тяньцзине. Ли Хунчжан, прекрасно разбиравшийся в вопросах мировой политики, обладал такими качествами как гибкость и умение использовать противоречия между державами. Иностранным дипломатам, аккредитованным в Пекине, приходилось обращаться по интересующим их вопросам в Тяньцзинь к Ли Хунчжану. Поверенный в делах Англии в Пекине Гросвенор в одной из своих депеш в 1882 году писал, что можно было бы назначить Ли Хунчжана министром иностранных дел, но по своей воле он не захочет этого сделать, так как в Пекине Ли Хунчжан был бы лишь одним из министров, а в Тяньцзине он полный суверен и в его руках находится армия и флот.
Ли Хунчжан пытался препятствовать зависимости Китая от других держав путем лавирования, уверток и проволочек. Он старался возможно долее сохранить замкнутость и зависимость от Китая государств, находившихся под его суверенитетом, и нейтрализовать влияние иностранных держав, сталкивая их между собой, чтобы, как он говорил, использовать «один против другого». Это был хитрый и осторожный политик, склонный к компромиссам и падкий на почести и деньги.
В 1872 году Япония фактически аннексировала острова Лю-Цю (Лицинские острова), находившиеся в вассальной зависимости от Китая. В 1879 и острова были преобразованы в японскую префектуру Окинава. Цинское правительство не пыталось протестовать, хотя появлялись даже предложения об объявлении войны Японии, но Ли Хунчжан отклонял подобные проекты. Он считал, что Китай «не готов взять на себя такой риск», поэтому обратился к бывшему президенту США Гранту, путешествовавшему в это время по Китаю, с просьбой посредничества в переговорах с Японией. Грант в ходе переговоров занял явно прояпонские позиции, Ли Хунчжан был вынужден принять требования Японии и лишился подвластной территории.
Характеризуя международное положение Китая в начале 1880-х годах, Ли Хунчжан говорил американскому посланнику в Пекине: «Китай не имеет друзей. Россия угрожает ему с севера. Германия посягает на территории Сватоу. Япония забрала острова Лю-Цю. Англия владеет Гонконгом и усиливает ввоз опиума, что означает страдания и разорение народа. Фраш посылает экспедицию для расчленения империи. Соединенные Штаты выгоняют китайцев со своей земли. Китайцы — самая одинокая раса на земле».
В 1883 году Индокитай вынужден был признать протекторат Франвд, хотя уже тот находился под протекторатом Китая. В ходе военных действий между французскими и китайскими войсками обнаружился явный перевес на стороне первых. Это побудило Ли Хунчжана подписать 11 мая 1884 года с французским капитаном Л. Фурнье мирную конвенцию в Тяньцзи. Китай обязывался отвести свои войска и открыть южные провинции для французской торговли. Взамен этого Франция «гарантировала неприкосновенность» южнокитайской границы и отказывалась от контрибуции.
Пока тянулись переговоры о выполнении конвенции, произошла стычка между французским отрядом и китайскими солдатами, причем французы были разбиты. Французское правительство потребовало «удовлетворения» в размере 80 миллионов франков, но получило отказ, и в августе отношения с Пекином были прерваны.
256 
