326 
После завершения Первой мировой врйны, в феврале 1919 года Мацуока в составе японской делегации участвовал в работе мирной конференции в Версале. Там он учится делать мировую политику у таких столпов дипломатии, как Ллойд Джордж, Клемансо и Вильсон. Вернувшись на родину летом 1921 года Мацуока, по собственному желанию, покинул Министерство иностранных дел. Ведь ему уже было 40 лет. Пришла пора соединить политику с бизнесом. Через несколько дней его назначили директором Южно-Маньчжурской железнодорожной компании, которой фактически принадлежала вся крупная промышленность Маньчжурии. Там Есукэ Мацуока с небольшими перерывами трудился 18 лет, вырастая до председателя компании Южно-Маньчжурской железной дороги. Попутно он был избран членом парламента, да еще успевал исполнять обязанности канцлера кабинета министров.
В 1932 году Мацуока вновь появляется на международной арене — в качестве главы японской делегации на чрезвычайной конференции Лиги Наций в Женеве, где обсуждался вопрос об оккупации Японией Маньчжурии. Отправляя Мацуока в Женеву, император лично пожаловал ему офицерские права.
Созданная Лигой Наций комиссия лорда Литтона 2 октября 1932 года опубликовала доклад, где, с некоторыми оговорками, подтверждался незаконный захват Японией китайской провинции Маньчжурии. К этому времени Токио признал де-юре Маньчжоу-го как государство. Доклад Литтона в ноябре 1932 года обсуждался сначала на Совете, а потом и на Ассамблее Лиги Наций. На Мацуока была возложена деликатная и нелегкая миссия доказать, что именно народ Маньчжурии потребовал создания самостоятельного государства, а японские войска явились лишь исполнителями этой воли.
Международная обстановка складывалась неблагоприятно для миссии Мацуока. Гитлер только что захватил власть в Германии, и основа его внешнеполитического курса определялась требованием пересмотреть существавшее тогда территориальное деление.
24 февраля 1933 года Ассамблея Лиги Наций сорока двумя голосами против одного (Мацуока) утвердила доклад Литтона. Представитель Японии заявив, что «усилия японского правительства, направленные на сотрудничество с Лигой Наций в деле разрешения японо-китайского конфликта, достигли предела», демонстративно покинул зал заседаний.
25 февраля 1933 года, то есть на следующий день после принятия Лигой Наций доклада Литтона, японские войска вторглись в Жэхэ — одну провинций Внутренней Монголии, на границе с Маньчжурией. Присоединив и эту китайскую территорию к Маньчжоу-го, японские войска начали успешное наступление на другую провинцию Внутренней Монголии — Чахар. Лига Наций ограничилась словесными протестами.
В Японии Мацуока приветствовали как героя. Японские историки утверждают, что так в свое время встречали главу японской делегации Дзютаро Комура после заключения Портсмутского договора с побежденной в 1905 году царской Россией. В Японии считали, что делегация Мацуока, демонстративно покинувшая заседание Лиги Наций, обеспечила империи свободу действий и показала всю силу и независимость японской политики.
Пережив триумф, Мацуока продолжал занимать место председател Южно-Маньчжурской железнодорожной компании. Его режиссерские функции в области внешней политики были известны только узкому кругу посвященных.
После прихода к власти нацистов Мацуока решил, что Япония должна сделать ставку на Берлин. Во всех переговорах об «антикоминтерновском пакте» (1936) чувствовался его дипломатический почерк. 1 августа 1940 год в беседе с германским послом в Токио генералом Оттом Мацуока заявил: «Я считаю, что фюрер Гитлер и немецкий министр иностранных дел должны знать так же хорошо, как ваше превосходительство, что я являюсь одним из инициаторов японо-германского „антикоминтерновского пакта“.
В июле 1940 года новый премьер-министр Коноэ назначил Мацуока министром иностранных дел. 26 июля 1940 года, на четвертый день своего существования, кабинет Коноэ принял решение о создании Японией нового порядка в великой „Восточной Азии“. Мацуока опубликовал это решение в качестве правительственного коммюнике. „Япония, Маньчжоу-го и Китай будут лишь ядром блока стран великой восточно-азиатской сферы совместного процветания“, — говорилось в нем. „Полная автаркия — вот цель блока, который кроме Японии, Маньчжоу-го и Китая включит Индокитай, Голландскую Индию и другие страны Южных морей. Для достижения такой цели Япония должна быть готова к преодолению всех стоящих на ее пути препятствий, как материальных, так и духовных“.
326 
