32 
– Логично, – кивнула молодежь.
– Главный вопрос в самом факте создания. Для получения черного упыря надо выкопать труп, насытить его определенным составом, произнести уйму заклинаний, наложить соответствующие чары, оживить, настроить на нужную волну, вложить в мозг программу обучения и повиновения…
– Довольно! – возопил ученик чародея, но Лагун-Сумасброд отгонял хвостом мух и был на редкость безжалостен:
– Следовательно, идя по поступательной, мы должны определить место, откуда можно набирать достаточное количество трупов. После того как мы решим проблему с доставкой и транспортировкой мертвецов, мы найдем и сам завод-производитель. Это должно быть очень крупное предприятие.
– Полагаю, что если я возьму «языка», то это здорово сузит круг наших поисков.
– Имеет смысл, – подтвердил колдун.
Вот так, не торопясь, коротая время за дружескими беседами, они добрались до болота.
– Небольшое, но, возможно, глубокое… Думаю, обойти будет быстрее, чем путем экспериментального тыка слегой лезть через трясину напрямик.
– Старый мерин прав. Меня в этот кисель не заманить. Того гляди лапы промочу, радикулит заработаю, а здешняя грязь никак не тянет на лечебную.
– Убедили, идем в обход, – не стал спорить Джек и повернул коня.
Уже вечерело, когда они вышли на противоположную сторону болота. Потом еще довольно долго шли по хлюпающей почве, как вдруг серый пес замер в недоумении.
– У нас проблемы? – справился Джек.
– Как обычно. Хотя кто его знает? Какой-то непривычный запах.
– Поясни, – потребовал колдун.
Быстро наступала ночь, и на болото ложился туман. Это затрудняло обзор, но улучшало слышимость. Все замерли. Теперь даже Сумасшедший король различал осторожные чавкающие шаги. За пеленой тумана явно двигалось неизвестное существо и, возможно, даже не одно.
– Их много. Штук шесть или семь, – зарычал Вилкинс. – Если я гавкну как следует, вдруг они убегут?
– Глупости! Лучше скажи, негодник, на что похож их запах?
– Понятия не имею! – огрызнулся пес.
– Тогда, может быть, нам имеет смысл их бить, а не нюхать? – Джек спрыгнул с седла и выхватил серебряный меч.
– Вот и она! – Шерсть на Сэме вздыбилась, серебряный клык блеснул под поднятой губой, ученик чародея здорово натерпелся в образе белой болонки и сейчас был настроен взять реванш.
Троицу взяли в кольцо.
– Нелюдь! – определил Лагун-Сумасброд. – Герберт предупреждал. Эти молодчики живут стаями вдоль болот и мелких озер. Колдовством не обладают, но челюсти имеют очень сильные.
– Проверим, – кивнул Джек.
Существа, напавшие на них, имели отдаленное сходство с волками, только кожа была гладкой, без шерсти и покрыта бурыми пятнами. Лапы очень короткие, головы скорее круглые с острыми ушами и мощной нижней челюстью, выдвинутой вперед. По повадкам они напоминали хихикающих гиен, но ярко-зеленые глаза смотрели с едва сдерживаемой злобой. Еще мгновение – и… Вот уж чего никто не ожидал, так это того, что Сэм ударит первым. Серый пес всей мощью своего нового тела обрушился на врага. Клацнули челюсти, но густая шерсть на загривке Вилкинса была способна забить глотку любому хищнику. Клубок визжащих тел покатился в туман. Джек бросился на выручку и столкнулся сразу с двумя нелюдями. Одну тварь он рассек мечом на две половинки, но вторая вцепилась страшными зубами в воротник, и Лагун-Сумасброд снял ее точным ударом копыта. Следующим взмахом меча Сумасшедший король снес нелюди башку. Двое оставшихся тварей, быстро оценив силу предполагаемой «добычи», рванули наутек. Из тумана, пошатываясь, вышел серый пес.
– Всех уложил… Один против трех… Джек, каким героем древности ты меня называл?
* * *
На рассвете черный конь внимательно осматривал распухшую лапу Сэма.
– Укусили-таки, – страдальчески метался серый пес, изображая умирающего патриция. – Изгрызли в неравном бою с превосходящими силами противника. Джек, брат мой придурочный, где ты?! В глазах темно…
– Кончай притворяться, – неуверенно попросил колдун.
– Что-нибудь серьезное?
– Возможно. Боюсь, что у этих тварей на зубах трупный яд. Цапнули его здорово, вон как лапу разнесло. Конечно, он ее вылизывает, но…
Джек встал, привычным жестом перекинул ножны меча за спину и сдвинул брови:
– Чем мы можем ему помочь? Должны же быть какие-то растения, корни, грязи, вытягивающие яд.
32 
