54 
* * *
В тишине ночного города грозно цокали тяжелые подковы черного коня. Белый Рыцарь, или сэр Нэд Гамильтон-младший, обнажив меч, рыскал по улицам в поисках врага. Валера и Рада потерялись, свернув не за тот угол, но об их судьбе Нэд особо не беспокоился. Леди Илона – вот кто занимал сейчас все его мысли. И дело не в том, что он давно и безнадежно был влюблен в эту девушку, рыцарское воспитание требовало от него безоговорочной помощи любой даме, попавшей в беду. Сердце бедного крестоносца разрывалось от самых противоречивых чувств. Леди Роксолана по-прежнему оставалась дамой его сердца, а Илона, признаться, ни капли не соответствовала его представлениям об истинном облике настоящей леди. По идеализированным меркам Средневековья его бедовую знакомую можно было смело счесть вместилищем всех пороков. Невозможно даже представить, чтобы такое сокровище переступило порог их тихого английского дома. Что бы сказали соседи, что сказали бы родственники, что сказал бы сам король Ричард… А надо признать, уж они бы высказались от души! Нет, рыжий рыцарь не строил иллюзий и прекрасно понимал, что между ним и эмансипированной девушкой двадцать первого века нет ничего общего. Меж ними бездонная пропасть устоев, морали, общественного мнения, даже сама история восстала бы против подобного союза. При всей романтичности натуры Нэд Гамильтон все же дружил с головой, изо всех сил стараясь идти наперекор собственному сердцу. Сейчас он молил судьбу только об одном – увидеть еще раз этих людей в масках, а там пусть все решит заточенная сталь. Поэтому он очень обрадовался, углядев при скудном лунном свете уродливую морду скалозубого динозавра.
– Эй, рыцарь! Не пугай мою зверюшку, мы тут все свои. – Из темноты подворотни выдвинулась квалифицированная колдунья Рада, держа на «коротком поводке» Валеру Люстрицкого, который явно рвался броситься к другу с поцелуем.
– А… вы разве не в плену? – Рыцарь с трудом скрыл разочарование, отцовский меч раздраженно вернулся в ножны.
– Нет, адепты нас не догнали, а где вы пропадали столько времени?
– Милый Нэд, вы чудовищно жестоки! Не смейте, никогда больше не смейте меня так бросать! Это было просто бессердечно! Я же волнуюсь, у меня нервы совершенно издерганы.
– Я искал леди Илону, – сухо ответил Нэд.
Валера все-таки вырвался и со слезами припал к его колену. Черный Бред раздраженно фыркнул, оттолкнув несчастного плечом. Люстрицкий обиделся и показал ему язык.
– Вы не там искали. Она ведь Скорбная Невеста, следовательно, ее похитили для Великого Пророка. А Пророк живет в другом конце города, у него роскошный особняк напротив Лебединого озера. Лебедей, правда, там давно нет.
– Ведите меня! – Рыжий рыцарь вновь сдвинул брови. – Пока я жив – никто не посмеет безнаказанно похищать моих друзей.
– О, только не оставляйте меня!
– Сэр Люстрицкий, вы можете сесть сзади. Добрая девушка укажет нам путь?
– Разумеется, – охотно откликнулась Рада, – всегда любопытно посмотреть на подвиги героя из легенды. При дворе Вшивамбапшипутры собрано не менее пятисот человек. Они преданы ему безоговорочно и сделают все, чтобы свадьба состоялась. Вы настолько храбры или безрассудны?
– Рыцарский долг велит мне отдать жизнь за честь дамы! Но это не значит, что я готов пренебречь дружеской помощью или добрым советом.
– Тогда пойдемте, нам есть о чем поговорить.
Дальнейший план действий обсуждался шумно и эмоционально, со слезами, битьем кулаками в грудь, вырыванием волос и злорадным ржанием скептически настроенного коня. Именно с конем-то и пришлось возиться дольше всего. Нэд обнял друга за крутую шею и битый час уговаривал не противиться возложенной на него задаче. В конце концов Бред согласился, позволив усадить себе на спину облезлый манекен в рыжем парике, для полного сходства бывший крестоносец отдал свой шлем, плащ, дедовский щит с девизом и даже крепко привязал к пластмассовой руке двойника длинную жердь для гардин. Всем барахлом друзья разжились в разрушенном магазинчике, по городу вообще было разбросано много пустующих зданий… Дальше – проще, отправившись кратчайшей дорогой к Лебединому озеру, аферисты пустили Бреда вперед, на первом же перекрестке рыцарский конь попал в засаду! Оголтелая толпа религиозных фанатиков, размахивая факелами, попыталась взять всадника в кольцо, но поднаторевший в боях скакун грудью разметал нападавших и дал деру. Вопящие адепты «Обновленного Мира» ринулись в погоню.
54 
