20 
Она даже не заметила, как он подошел. Оглянувшись, она увидела, что Марк разговаривает с главой рассерженного семейства. Через несколько секунд последний угрюмо поднялся из-за стола и жестом велел своим домочадцам следовать за ним.
У двери кухни ее поджидала расстроенная Лотти.
— Ох, Элен, — заговорила она, — ты не представляешь, как мне жаль…
Элен закусила губу.
— Я вижу, до тебя дошли новости.
Лотти кивнула с несчастным видом.
— Об этом судачит весь поселок. Я все еще не могу поверить…
— Это чистая правда. — Элен вскинула голову. — Найджел решил пойти по традиционному пути и жениться на дочери шефа. До сих пор не знаю, собирался ли он заявить мне об этом в лицо или надеялся, что я просто исчезну и избавлю его от неприятностей.
— Мерзавец! — с жаром проговорила Лотти. — Теперь ясно, что означает «особый буфет». — Она фыркнула.
Элен печально улыбнулась.
— Кстати, сегодня утром я получила отказ в субсидии.
— О боже! — застонала Лотти. — Одно к одному. Говорят, бог троицу любит, так что будем надеяться, что твоя последняя неприятность будет самой маленькой.
— Боюсь, на такое счастье рассчитывать не приходится. Новая катастрофа уже случилась.
— Скажи мне, — нервно зашептала Лотти, — над вами, Фрейнами, тяготеет семейное проклятие, о котором ты до сих пор не хотела говорить?
Элен слабо улыбнулась.
— Ладно бы так. Мы посвятили бы ему целую страницу в буклете.
Лотти едва не рассмеялась, но вдруг в ней словно щелкнул выключатель, и в глазах появился ужас. Элен поспешно обернулась и увидела, что на пороге кухни стоит Марк, непринужденно прислонясь к косяку двери. Марк галантно улыбнулся.
— Марк Деларош, мадемуазель, к вашим услугам.
Лотти поздравила себя: она сумела никак не выдать, что это имя ей знакомо.
Элен сглотнула.
— Что вы сказали этим людям?
— Я высказал предположение, что в местной гостинице им понравится больше. Они последовали моему совету. — Он слабо улыбнулся. — Я зашел только затем, чтобы сказать: я заказал столик на восемь часов в Оксбоу.
Он слегка поклонился и вышел в солнечный двор. Тяжелое молчание нарушила Лотти.
— Ну и ну, — благоговейно произнесла она. — Только не говори мне, что он и есть твоя третья катастрофа.
— Да ты не лучше, чем миссис Лоуэлл, — проворчала Элен, чувствуя, что краснеет. — На прошлой неделе она пела ему дифирамбы.
— Так он здесь уже второй раз? Тем лучше! Что ты наденешь вечером?
— Ничего!
Лотти задорно улыбнулась.
— Значит, у него будет больше времени и меньше хлопот. Но тебе не кажется, что для первого свидания это будет слишком откровенно?
Щеки Элен отчаянно пылали.
— Ты всерьез считаешь, что ужин в Оксбоу компенсирует мне потерю Найджела? — Элен покачала головой. — Лотти, мне же больно. Он всегда был частью моей жизни, а теперь его нет.
— Элен, не надо врать себе. Ты им увлеклась, когда тебе было тринадцать лет, и решила, что встретила мужчину своей мечты. Он с этим мирился, но вот уже больше года проводил с тобой все меньше времени. Так, мимолетный роман.
— Нет! — с жаром возразила Элен. — Нет, в том-то и беда. Я… я хотела дождаться. Это не было романом в прямом смысле слова.
— Ну что ж, — заметила Лотти, — тогда одной проблемой меньше.
— Но я жалею о нем! — Элен вздохнула. — Господи, какой же я была дурой! И потеряла его. Сегодня я не в силах выдержать ужин в ресторане.
— Элен, — подчеркнуто терпеливо заговорила Лотти, — он сказочно богат и потрясающе сексуален. Не хочешь же ты всю жизнь клевать по зернышку?
— Да не в этом дело, — ответила Элен, понизив голос. — Мне кажется, я его боюсь.
Лицо Лотти смягчилось.
— Пожалуй, это смешно. Ну что он может сделать тебе в ресторане, на глазах у публики? Как это он умудрился заказать столик в Оксбоу вечером в субботу?
Элен пожала плечами.
— Он любит добиваться своего. Не думаю, что он часто сталкивается с отказами.
— Значит, встреча с тобой будет полезна для его души. Или, — добавила Лотти задумчиво, — для твоей. — Она взяла стакан и поднялась из-за стола. — Давай-ка изучим твой гардероб.
Несколько часов спустя Элен, глядя на себя в зеркало, думала о том, что принимает неудачное решение.
На ней было шелковое темно-зеленое платье с розовым лифом. На его фоне кожа Элен казалась необычно бледной, а чисто вымытые волосы отливали золотом и бронзой.
20 
