51 
Примерно год или около того назад она наткнулась на ссылку, тщательно спрятанную между строк одного из древних текстов. До того момента Шрилтаси был для нее светлой сказкой, как для любого в Карадуре – так она полагала. Но детальное описание того, как можно воспользоваться туннелями канализации, чтобы найти потайные входы в город, заинтриговали ее. Все казалось слишком реальным. Тогда она решила попытаться сама найти его. В результате она заблудилась и уже начала впадать в панику. Тогда в довершение всего на нее напали.
Неясная фигура внезапно материализовалась из жуткого мрака, угрожая ножом и шепча угрозы. В счастью Розы, ее противник не учел того, что Роза способна защищаться. Когда она обезоружила и повергла беспомощного к своим ногам, то стянула капюшон с его головы. Сначала Роза ожидала увидеть там девочку – тело ее врага было таким изящным, – но, посмотрев повнимательнее, была поражена открывшейся ей правдой. Это был не человек. Роза должна была испугаться, испытав отвращение, но единственное чувство, которое ей овладело, было возбуждение.
– Шрилтаси, – только и проговорила она. Черные глаза противника уставились на нее без страха,
полные ярости.
– Он существует? – спросила она, схватив его руками за ворот туники и встряхнув.
– Человеческая тварь! – прорычал он, что в некотором роде явилось подтверждением.
Роза приказала пленнику отвести ее в их владения. После того как она пригрозила ему, он сделал это. Он привел ее в Эшхолм к удивленным и восхищенным Джеку и Дженни Эш. Те попытались соблазнить Розу словами, обольстить и обмануть ее, но она стояла на своем и в итоге снискала их уважение. Они не были глупыми, отнюдь. Союзом с потенциально самой могущественной женщиной Карадура, которая явно сочувствовала их проблемам, нельзя было пренебречь.
– Придет время, – сказали они. – Для всех.
Больше года Роза регулярно посещала Шрилтаси, изучая историю царства и мир его людей. Если бы ее отец когда-либо узнал об этом, она боялась, что это убило бы его. Но, как справедливо отметил Джек Эш, она была голодна до знаний, жаждала их, готовая рисковать ради них. Вскоре Эшены стали по разным поводам заговаривать о легенде Серебряного Сердца. Они так нуждались в герое. Они хотели, чтобы это был Макс Сильвер-Скин. А теперь, возможно, с согласия Макса, они представят его в таком образе. Роза теперь знала Макса не лучше, чем когда впервые увидела его. Она не могла предсказать его реакцию. Но, несмотря на ее чувства к нему, Роза не сомневалась, что если Макс возглавит какое-либо волнение в Карадуре, это будет означать конец Кланов Металла. Воцарится хаос и дикость. Старейший правопорядок будет свергнут. Джек Эш и его люди обижены и ожесточены. Как и Макс. Кланы, возможно, и были во многом слепы по отношению к действительности, но они не были жестоки. В конце концов, они старались сделать все, что было в их ограниченных силах. Роза не была уверена, что можно сказать то же об Эшенах, если они получат власть. В целом ситуация становилась все более напряженной. Только по этой причине Роза продолжала участвовать в этом.
– Что ты хочешь, чтобы я сделала? – спросила она, глядя Джеку прямо в глаза.
– Присмотри за ним, позаботься о нем. Береги его – он уязвим.
Роза мрачно хмыкнула:
– Интересное наблюдение. Только я ничего такого не заметила.
– Может, потому, что ты смотришь на него глазами юной мечтательной девочки? – Джек улыбнулся ей, приведя в замешательство своей проницательностью. Сколько он успел почувствовать или угадать?
Роза постаралась не выдать себя.
– Вообще-то моя оценка вполне свежая: только сегодня – точнее уже вчера – я встретила его на Рынке. Он меня, конечно, не узнал.
Джек кивнул.
– Я знаю. Я видел тебя с ним.
– Где? – вздрогнула Роза. Ее взволновало, что Джек и его люди так много знают.
– Я был Арлекином, представлением которого вы наслаждались. Я видел, что произошло с кошельком, и как Лис с тобой флиртовал. Это было очень мило.
– Ты подвергался опасности.
– Вряд ли. Никто по-настоящему не видел меня в Карадуре – не исключая тебя.
Она не была польщена.
– Ладно, что бы ты ни думал, мужчина, которого я встретила на Рынке, не показался мне уязвимым. Он был самоуверен и нагл.
– Это образ, которым он прикрывается, – возразил Джек. Его лицо приняло задумчивое выражение. – Вы встретились случайно, но я уверен – это было предначертано.
51 
