144 
Она подошла ближе, принося с собой тонкий цветочный аромат, которым почему-то совсем не хотелось дышать. Но сделать вдох все-таки пришлось, хоть и не по своей воле: жесткие пальцы сжали мои ноздри, заставляя широко открыть рот навстречу другому рту, наполненному чем-то вроде ледяной воды, от соприкосновения с которой все ощущения вздрогнули и…
Умерли.
— Вы сможете ему помочь?
Натти спрашивал, однако в его голосе не слышалось никаких чувств, словно вопрос был просто данью правилам ведения беседы. Впрочем, ответ прозвучал примерно в том же тоне:
— Я прибыла сюда не оказывать помощь. Но если речь зашла об этом… Помогать нужно вам, а не ему. Он всего лишь труп.
Последовало возражение, правда не слишком настойчивое:
— Он еще жив.
— Да. Если такое состояние можно назвать жизнью. Вы сами убили этого человека. Помните?
Кем бы ни была участвующая в разговоре женщина, она, похоже, имела право и возможность действовать по собственному усмотрению. Невзирая ни на чьи заслуги или особые таланты. Хотя…
Я ведь ничего не знал об охотнике на демонов, пока не повстречался с ним лицом к лицу. Не знал даже, что демоны вообще существуют. Значит, и многие жители Дарствия оставались в неведении касательно опасности исполнения желаний. Зато Цепи известны повсюду и повсюду если не уважаемы, то нагоняют страх. За спиной этой женщины чувствуется внушительная поддержка, но разве Натти в свою очередь не связан с…
— Я должен был так поступить.
Нет, он ее точно не боится. И не собирается оправдываться или просить. Но почему тогда не переходит в свое привычное наступление?
— Конечно. Только ваши методы… — Последовала презрительная пауза. — Давно устарели.
— Они действуют. — О, еще бы! Самый надежный способ избавиться от демона — это уничтожить его пристанище, не так ли?
— Убивать приходится не всегда.
— И когда последний раз вам повезло оставить одержимого в живых?
Кажется, женщина откровенно забавлялась этим разговором. А Натти не стал отвечать, хотя как раз молчание выглядело похожим на вынужденное признание.
— Ваши сельские дедовские методы… — продолжила смаковать свое превосходство властная незнакомка. — С тех пор наука управления демонами ушла далеко вперед. Но вас, видимо, не знакомили с открытиями и достижениями наших мастеров?
— Зато я близко знаком с тем, кто испытывал эти достижения собственным телом.
Последовала новая пауза, слегка недоуменная, но довольно быстро закончившаяся скучающим:
— О нем говорите, не так ли? — Ее пальцы коснулись моего живота. Холодные. Скользкие. Лягушечьи. — Он ведь служил сопроводителем? Да, точно. И если верить послужному списку, был совсем неплох… Для сопроводителя, конечно.
— Разве они бывают плохими?
— С нашими заботами? — Она усмехнулась. — Никогда. Собственно, ради такого подтверждения и затевались все исследования. Трудно воспитать достаточное количество достойных исполнителей из того сора, что обычно попадает в невод вербовщиков. А солдаты нужны всегда, и чем дальше, тем больше… Вы видели последний Сев? Он оказался чуть ли не обильнее, чем предыдущий. Хорошо, что мы знали, как поступать… Теперь уже знали. А главное, у нас было при себе все необходимое, чтобы изъять демонов почти сразу же по их прибытии.
— Куча Сосудов? — уточнил охотник.
— Они тоже безнадежно устарели. К тому же каждому Сосуду нужен хозяин, а это всегда рассредотачивало наши силы и ослабляло нас… Но теперь старым традициям приходит конец. Уже пришел. Еще немного, и ловить демонов сможет любой человек, обученный всего лишь нескольким простым действиям.
— У вас богатое воображение.
— Увы, оно намного беднее истинных возможностей, дарованных нам пришельцами из другого мира, — одновременно скромно и торжественно сообщила женщина. — На что клюют демоны?
— На желание.
— Да, такую ненадежную приманку… Она ведь ненадежна, и вы знаете это лучше других. Вечно прячется, растекаясь по закоулкам нашей души. Но если вытащить ее наружу… Когда-то вы посвятили свою жизнь охоте. А сколько времени и демонов вам понадобилось для учебы? Не хотите отвечать? Не надо. Легко могу предположить. Я изучала архивные бумаги, в которых описывалось ваше убогое искусство и способы обучения. Не понимаю только одного: как вам в голову пришло стать охотником? Или ваш учитель не рассказал заранее, через что придется пройти?
144 
