81 
— Что смешного я сказал?!
Болотник затих, и тут же замолчали все, мертвая тишина повисла над царством гнили, только лопались продолжавшие подниматься в Большом Разливе пузыри.
— Иди, — изрекло чудовище. — Только вот еще что… Второй раз увижу — с собой в топь заберу. А глаза у меня везде, по всему болоту.
— Согласен!
— Да я не спрашивал твоего согласия, ведун… Еще: если убьешь умруна, то в наши дела больше не лезь. Поклянись не помогать водяному озерному, дураку похотливому, русалок разводчику.
— Клянусь левой и правой рукой… — начал было Олег, но его тут же прервали:
— И еще! Есть у меня три сына, три твари ненасытных, ненавистных мне. Пойдут они за тобой по следу. Сумеешь от них живым ускользнуть — твоя взяла. Не сумеешь — тело сожрут, душу в топь унесут.
— Три сына?.. — Олег ничего не понял. — Что за сыновья?
— Вот если убьешь их, то, значит, не зря я тебя отпустил. Тогда, может, и одолеешь умруна… Хотя не верю в это: хитер чародей, а ты прост. Прощай…
— Погоня за мной может быть! — выкрикнул на прощание ведун. — От умруна! Ты уж их тут задержи хоть, если что…
Ответа не последовало. Больше не обращая на Олега внимания, болотник прикрыл глаза и с чавканьем ушел под черную воду. Закрутился грязный водоворот, и Середин остался один возле догорающего костра. Остальные криксы тоже успели подобраться к Большому Разливу и ныряли туда, прорываясь сквозь тонкую пелену сплетенных корней.
— А ведь страшные тут твари обитают, электрическая сила, — позволил себе немного испугаться ведун. — И еще про каких-то сыновей, которых сам же ненавидит, болтал болотник… Они не шутят, значит, тройное ква впереди. До заката надо выбираться.
Три сына болотного царя
Вдоль Большого Разлива, по узкой полоске с пружинящей «подстилкой» из корней поверх грязи, Олег бежал довольно легко, глубоко не увязая. Но вскоре озеро черной воды осталось по левую руку, дальше на восток дорога лежала мимо прижившихся на болоте деревьев, корявых, точно местные криксы. Тут приходилось то и дело перепрыгивать через корни, каждый третий из которых все равно исхитрялся зацепить за ногу. В очередной раз растянувшись во весь рост, Середин нехотя перешел на шаг.
Слово болотного царя оказалось крепко: обитатели гнилого царства не только не мешали двигаться ведуну, но, наоборот, расползались с дороги. Это и радовало Середина, и тревожило: значит, сыновья главного болотника обязательно появятся. Если они таковы, что после боя с ними и чародей становится не так страшен, то дело обещало быть серьезным.
Около полудня ведун почувствовал приближение нечисти — впервые за последние часы. Он сразу остановился, несколько раз вдохнул, возвращая себе спокойствие. От болотника на болоте не убежишь, придется сражаться. Вскоре Олег увидел и само чудовище — внешне очень похожее на глупо погибшего великана, только поменьше.
«Да тот ли это, кого я жду?» — усомнился Середин.
— Эй, тварь! Царь болота приказал меня не тревожить!
— А мне батюшкино слово, что облака в небе! — неожиданно весело ответил болотник и встал на две лапы, сразу превратившись из груды дров в какую-то пародию на человека. Весь сучковатый, на голове тина вместо волос, бороды и длинных усов, промеж тины горят красным огнем два глаза, точно угли. — Пролетели облака — и нет их. Сказал батюшка — и в топь ушел, сны смотреть. Знаешь, про что его сны, человече?
— Про что? — Олег вытащил саблю, примерился.
— Про то, как я подрасту, да его из топи вытащу, чтобы на куски порвать! — радостно сообщил болотник. — А чтобы расти, мне харч нужен. Ты хороший харч, чародей.
— Не чародей я. Ведун скромный, а промышляю тем, что таких, как ты, со свету сживаю, — представился честь по чести Олег. Пока рядом больше никого не было, и Середин рассудил, что тянуть не стоит. Сразу с двумя, а то и с тремя сыновьями болотного царя будет труднее. — Давай сюда свою головушку, не дождется тебя в топи отец.
Руководствуясь принципом «не меняй то, что работает», Середин снова сконцентрировал сгусток энергии на кончике клинка. Вторая за короткий период потеря жизненной силы дала о себе знать покалыванием в висках, но об этом Олег постарался поскорее забыть.
— Погубить меня хочешь, ага… — задумчиво кивнул болотник. — Вон что затеял, огнем своим меня жечь! Да уж, ведун, болото самое место для такого оружия… А я с тобой вот так поступлю!
81 
