153 
— Они давно ждали тебя, — с улыбкой сказал сяню один из четырех царей Доушуай-тянь. — Идем за мной. Сегодня для тебя открываются врата в Сань-цин — Три Сферы Чистоты.
Юйцин — «Нефритовая Чистота», доступная совершенномудрым и праведным.
Но сяня повели к следующим вратам.
Шанцин — «Бозвышенная Чистота», доступная земным сяням и святым. Но ему сказали — «иди дальше».
И сянь с трепетом вступил во врата Тайцин, «Сферы Небесной чистоты», доступной лишь небесным бессмертным и богам, да и то не всем. Он вошел туда один и остановился на пороге, опустив глаза и не смея идти дальше. А когда поднял взгляд, то увидел перед собой невысокого хрупкого старца в парчовом халате. Казалось, старец плыл по воздуху, не касаясь земли, как будто ей было не под силу выдержать его поступь. Воздух вокруг старца дрожал и светился, словно ткань, из которой создан мир, в испуге раздавалась в стороны при его приближении. Если бы здесь были Ники или Лешка, они сразу узнали бы старца с шелкового свитка. Это был Тот, Кто делит на периоды отпущенное вселенной время и уравновешивает Инь и Ян. Кого зовут Божественная Небесная Драгоценность, Нефритовый Владыка, Великий Древний Государь Дао.
Сянь склонился до земли перед своим наставником, от волнения не в силах вымолвить ни слова.
«Неужели я прощен?» — подумал он. И словно в ответ на его мысли, раздался голос наставника:
— Поздравляю тебя! Ты вернулся с победой!
Подземная темнота, которая казалась вечной, была уничтожена в один миг, когда в высоте, где-то бесконечно далеко, целый сонм желтых, розовых, красных, перламутровых огней выплеснулся из-за горизонта и озарил местность. Лешка и Ники выпрямились, изумленно глядя на открывшийся пейзаж. Проводник сработал: это определенно была уже не пещера. Они стояли на широкой улице какого-то поселка. По обеим сторонам дороги росли деревья и кусты, во дворах темнели дома. В ночном небе над деревьями вспыхивали и переливались огни, отражаясь в стеклах.
— Ну ваще! — воскликнул Лешка.
— Это что еще за лазерное шоу? — спросила Ники, глядя в небо.
— А мне-то откуда знать?
— Что это за местность?
— А черт ее…
За забором справа раздался легкий топот шагов, скрип калитки, и детский голосок радостно прошелестел:
— Привет!
Лешка вздрогнул всем телом.
— О нет, — простонал он. — Только не это!
Ники удивленно поглядела вправо и улыбнулась.
— Ой, какой малыш! Он что, твой знакомый?
— Его зовут Лаврик, — обреченно ответил Лешка. — Поздравляю, мы в Нижнем мире.
— Что это там, наверху? — спросил Лаврик, указывая на разноцветные сполохи.
— Салют, — буркнул Лешка. — Никогда не видел салюта на День Победы?
— Не-а.
Маленький обитатель Нижнего мира висел на калитке, с восхищением таращась на родственника.
— А я тебя ждал, ждал! Ты к нам насовсем?
— Слушай, отвяжись. Я еще не умер. Мы просто проходили мимо.
Радость Лаврика угасла прямо на глазах.
— Ну вот…
Казалось, мальчик сейчас расплачется. Лешка поглядел на него и почувствовал, что у него тоже защипало в глазах.
— Слушай, давай возьмем его с собой, — внезапно обратился он к Ники. — У нас же Проводник, выйдем отсюда все вместе…
Ники с сомнением покачала головой.
— Он же мертвый. Ничего хорошего не выйдет. Я знаю, Эрлин такие штуки проделывал. Просто появится еще один зомби…
Лешка старался не смотреть на калитку, но кожей ощущал взгляд Лаврика, полный надежды. Ему почему-то было очень совестно.
— Пошли, — Ники потянула Лешку за рукав. — Надо выбираться отсюда.
Лешка, чувствуя себя просто ужасно, повернулся к калитке.
— Слышь, Лаврик… Не плачь. Я еще сюда вернусь… наверно…
Слова казались ему фальшивыми и неправильными. Ники легко коснулась его плеча, призывая поторопиться. И вдруг вцепилась в руку изо всех сил.
— Вон там! — прошептала она, указывая куда-то в конец улицы.
Лешка посмотрел в указанном направлении и увидел метрах в двадцати две тощие фигуры в одинаковых черных пальто.
— Ишь, как далеко успели удрать! — на всю улицу прозвучал резкий бабкин голос.
— Бежим! — шепотом крикнула Ники, делая рывок.
Лешка остался на месте.
— Все равно они нас догонят, — сказал он. — А мы даже не знаем, куда бежать.
— Золотые слова, — подходя ближе, похвалил его Гумусов. — Прямо-таки жалко, что такой рассудительный юноша должен будет расстаться с жизнью…
153 
