99 
— Ничего, хозяин, — успокоил его Середин, — все сторицей вернется. С мужиков соберешь, если что лишнее съедим.
— Да я не к тому, — Крот неловко махнул рукой, — чего уж там, может, в последний раз гуляю. Ежели что, сам на упыря с вилами пойду. Кому, как не мне? Меня ведь на такую нужду посадник Черниговский сюда и поставил. Не последний в его дружине был. А топором махать не разучился, и броня есть, поискать только, гдей-то за печью лежит.
За столом расселись по старшинству: во главе хозяин, гости, сыновья, а потом жена и девки. Девушки зыркали на Олега и Невзора быстрыми глазками, краснели, прыскали в ладони, пока Крот на них не прикрикнул.
Хозяин разлил мед. После первой чарки навалились на еду, только Невзор, по обыкновению, ел мало. Разговор не клеился, и староста налил по второй.
— Я ведь, слышь, ведун, на печенега и на хазарина не раз хаживал. Сам воевода Белобой меня привечал, да! — Крот после чарки раскраснелся и уже не столько ел, сколько старался разговорами о боевом прошлом подбодрить самого себя. — А ить его, печенега, в степи не словишь, нет. Кони легкие, неподкованы, как ветер летят. Их надо скрадом. Ага. И против сабли мечи надо полегче. А лучше — тоже сабельку вострую.
— Это точно, — кивнул Невзор, — пока мечом вдаришь — он тебя пять раз достанет.
— Во, — обрадовался староста, обнаружив знающего человека, — а я что говорю. Помню, раз мы…
— Ты ешь лучше, — вмешалась жена, — каждый раз одно и то же вспоминает.
— А ты молчи! Видишь — мужики разговаривают. — Крот на мгновение потерял нить разговора, но тут же продолжил как ни в чем не бывало. — Ко мне ведь бабы-то так и ластились. Дочь купца, помню… Эх, хороша девка была. А взял ее, — указал он на жену. — И чем приворожила?
— Да кто кого взял, еще вспомнить надо! Ты телок был сопливый, кто поманит — туда и бредешь.
— Я телок? — Крот аж подскочил. — Да я с Белобоем…
— Это в поле ты соколом летал, а девки-то из тебя веревки вили.
— Да ты што ж это, а? Курицу твою мать! Перед гостями меня…
Середин обнял мужика за плечи, усадил за стол, предупреждая семейную ссору.
— Все, все, хозяева. Нашли вы время разбираться. Ты, Крот, наливай себе, а нам уже хватит. Голова ясная должна быть.
— А я выпью, — согласился Крот, — мне хоть ведро налей, а я все как огурчик! Надо же, говорит — веревки из меня! А я ведь ей за всю жизнь ни разу слова худого не сказал, так, вожжами пройдешься по-вдоль хребта для острастки. И-и, глаза-то мои открылися… Вот погоди, упыря кончим…
Сыновья с девками, сдерживая смех, принялись за пироги с ягодами. Середин выглянул в окно. На улице почти стемнело. Еще совсем немного, и ночь накроет деревеньку с затаившимися по домам жителями.
— Ты хотел броню поглядеть, — напомнил он, — может, пригодится.
— Ага, ну-ка, баба, сходи-ка в избу. Там, за печью, в рогожке. Неси сюда.
— Я схожу, — сказал старший сын, крепкий паренек лет семнадцати.
Он притащил в горницу рогожку, раскатал ее на полу. Крот выбрался из-за стола, присел на корточках, перебирая снаряжение.
— Вот, кольчуга. Малость, того, ржа поела, но все одно хороша. Топор мой, меч верный…
При свете лучин Олег разглядел, что хозяин и впрямь давно не брался за оружие: ржавчина переела кольца кольчуги почти насквозь, проступила на клинке неопрятными разводами.
— А где шелом? Ась? — Крот оглядел домашних, — вот тута был.
— Малые с ним игрались, да в колодец обронили, — ответила жена.
— Ага, помню. Завтра доставать станем. Сам полезу.
— Ты кольчугу и меч приготовь, а топор ни к чему, — сказал Середин.
— Ага, ну-ка, давай, — Крот поманил сына, — почисть малость, да смажь. А мы пока закусим.
Хозяйка, глядя, как он нетвердой рукой наливает себе мед, укоризненно взглянула на Середина.
— Ничего, ничего, — одними губами сказал тот, — мы за ним присмотрим. А скажи-ка, хозяин: собаки, говоришь, сбегли, а те, что сдохли, — их где закопали?
— А вон, — махнул рукой староста, чуть не опрокинув кувшин с квасом, — за тыном, слева от южных ворот, как к жальнику идти. Там, в бурьяне, да и закопали.
— И что, сами подохли?
— А кто ж его знает.
Невзор поднялся из-за стола.
— Пройдусь, посмотрю: все ли попрятались.
— И я пройдусь, — заявил Крот, — пусть все видят и знают: я здеся, я всех оберегаю, сон сторожу спокойный…
Хозяйка всплеснула руками, Середин кивнул Невзору и снова обнял крестьянина:
99 
