5 
— Видите, я не ошибся, — довольно сказал Ильмо.
Путешественники снова закинули мешки за плечи — и двинулись дальше, обходя слева каменный завал. Ворон недовольно каркнул им в спину, но никто не обернулся.
И снова потянулись сумрачные боры, ельники, овраги…
Перед самым отплытием Ильмо наконец принял решение, каким путем идти на север. После долгих колебаний он выбрал самый короткий путь: через горный хребет, известный как Врата Похъёлы. От многомесячного пути через земли варгов он отказался сразу. Оставался еще путь через земли саами, за который выступал Йокахайнен. Но чем жарче уговаривал их нойда, тем меньше Ильмо хотелось туда идти. Нет, он верил в искренность Йокахайнена. Но он еще не забыл, каким был молодой саами в первые дни их знакомства: высокомерным и дерзким, однако в любой миг готовым унизиться, склониться перед силой. А что, если все саами таковы? Зачем вводить похъёльских рабов в соблазн? И опять же — новая задержка, зимовка… Может быть, восточный путь и безопаснее. Но лучше уж хийси и дикие звери, чем ползучее человеческое коварство.
Вяйнемейнен остался доволен его выбором. Хоть и не скрывал: путь будет тяжелым, неторным и опасным.
— Предгорья Похъёлы — дикие, пустынные земли. Ни людей, ни тунов вы там не встретите, зато там полно хийси, а то и чего похуже. Но вы идите смело и надейтесь на помощь богов. А лучший способ ее получить — довериться судьбе и идти прямо ей навстречу. Держите глаза и уши открытыми и ничего не бойтесь… кроме Когтистого Старца.
Ничего конкретного о грядущих опасностях, впрочем, Вяйно не рассказал.
— Сначала обычные леса, потом болота, а потом уже и в предгорья выйдете. И вот там вам придется очень хорошо подумать — что сделать, чтобы не идти через главный перевал… Возможно, вам подскажут, возможно, придется искать путь самим. Но всегда помните о Когтистом Старце! От него не спастись!
Ильмо хотел взять с собой собак, но Йокахайнен отсоветовал.
— Собаки нас скорее выдадут, чем устерегут, — сказал он. — И против демонов они не сторожа. Мое колдовство будет вам вместо собачьего чутья.
— И про ворона не забудьте, — добавил Вяйно. — Слушайте его — и до границы дойдете спокойно…
Нет, не напрасно левая сторона считается несчастливой. Тем же днем, около полудня, пройдя светлым бором, путешественники неожиданно уткнулись в глубокий, в три человеческих роста, овраг. Песчаные стенки оврага были почти отвесными, дно ровное и сухое, сплошь усеянное блестящими серыми шляпками маслят. Бровка оврага густо поросла молодым ельником. Овраг, плавно загибаясь, уходил в обе стороны, и на сей раз ни справа, ни слева его было не обойти.
— Будем перебираться на ту сторону? — без восторга спросил Ахти, измеряя взглядом глубину оврага и крутизну стенок. — Спуститься-то мы спустимся, а вот взобраться…
— Можно и по краю идти, — возразил Ильмо. — Смотрите, овраг ведет почти точно на север. Мне кажется, очень удобный путь нам подвернулся…
— Опять тебе кажется? — проворчал Йокахайнен. — А если головой подумать?
— Ты о чем, Йо?
— Да так. Не нравятся мне такие тропы, которые сами подворачиваются под ноги…
Ильмо не стал ему ничего отвечать. Ему вдруг стало не по себе: как тогда, перед сосной. Он почувствовал, как будто ему показывают нечто важное, тычут прямо в лицо — а он, глупый, и понять не может. Йокахайнен, стоявший рядом с ним, вдруг закрыл глаза и вытянул перед собой руку, словно что-то нащупывая в воздухе.
«Ищет следы чар», — подумал Ильмо.
— Если пойдем по дну оврага, — предложил Калли, алчно поглядывая на шляпки маслят, — я вам на ужин такую вкуснятину состряпаю…
— Так что мы стоим? — отозвался Ахти.
— Стойте! — воскликнул было Ильмо, но опоздал. Миг — и вся троица с хохотом и гиканьем уже съехала по склону вниз. Наверху остались только Ильмо и Йокахайнен, который по-прежнему пытался что-то нашарить в воздухе.
Вдруг позади снова раздалось гулкое, утробное карканье ворона. Похоже, ворон снова был недоволен.
— Ильмо, — раздался позади глухой голос нойды. — Скажи, когда мы выбирали путь у той сосны — что ты подумал?
— Ну… что левый путь приветливее, что ли.
— А я почувствовал — что кто-то меня позвал. Мне еще тогда показалось подозрительным… Я-то, дурак, думал — может, знамение тебе было… Кто у нас избранник богов? Не я же! И только сейчас понял. Кто-то нас направляет, Ильмо! Подталкивает в нужную сторону…
5 
