68 
Без штурмов не было добычи — Любовод и Ксандр загрустили. Будута, между тем, привыкнув командовать взятыми в поход крестьянами, как своими холопами, вконец обленился — лишь покрикивал да давал заложникам указания, что делать, кого и чем угощать, кого и как на ночлег укладывать. Сам же, казалось, даже по нужде с расстеленной в одной из кибиток кошмы не вставал. Во всяком случае, Олег беглого холопа на ногах уже не видел дня три.
— Сколько до следующего города, смертный? — поинтересовался Олег, когда первый легион втянулся в тракт.
— Я так мыслю, господин, коли обычным шагом, не поспешая, три дня без малого будет, — ответил добровольный проводник.
— Что-то далеко больно между городами у вас ныне. Раньше получалось, за два дня от селения до селения ходили.
— Дык, господин, малые выселки меж большими селениями имеются, — признал проводник. — Города — они больше ремесленные. Нет в них, почитай, земледельцев. А как леса округ изводятся, иные люди прикочевывают. Которые к земле привычнее. Земля истощится — так в иные места уходят. Вечером на Воровскую пустошь придем — сами увидите.
— Что увидим?
— Дык ремесленники с Аналарафа, как леса вкруг города извели, оттуда дрова возить начали. Свели все под корень. Опосля туда из-под Птуха пастухи ушли. Трава добрая росла на вырубках. Поросль новую потоптала скотина, корни подгнили. Опять же, навоз. Ну, через пять лет луга эти засадили хлебом да репой. Через девять лет урождаться все перестало — собрали они свои юрты и на север ушли. А пустырь воровской этот остался. На нем ныне, окромя травы дохлой, ничего не урождается. Чисто степь получилась. Наволок там от ручья ивами зарос весь, да за холмом земля Та-Кема — там не рубили, лес уцелел. А меж ними — чисто степь выгоревшая.
— Больно много ты знаешь для простого ремесленника, смертный, — повернул к нему голову Олег. — Откуда?
— Дык все знают, господин, — опустил голову проводник, но предпочел замолчать.
Дорога тянулась и тянулась через бесконечный березняк, показывая, насколько рьяно взялись за возрождение природы мастеровые Аналарафа. Саженцев они, конечно, не вкапывали, но даже чтобы просто собрать созревшие семена берез, привезти их и рассеять на пространстве в десятки верст, все равно требовалась изрядная воля и целеустремленность.
— Кра! Кр-а-а!
В ответ на настойчивые крики ведун поднял наконец голову и увидел тревожно кружащегося над колонной пепельного орла.
— Электрическая сила! — схватился Середин за сумку. — Я и забыл про вас совсем!
— К вам навстречу выступила армия Раджафа, — без всяких предисловий сообщил правитель, едва ведун взял шар в руки. — Я вижу, что остановить тебя, чужеземец, не удалось никому из сотников тирана. Всемогущий Итшахр сделал верный выбор, наделив именно тебя своей силой и могуществом. Но ныне тебе предстоит труднейшее испытание. Я помогу тебе, как сумею. Но и ты будь наготове, не дай обмануть себя или заманить в ловушку.
— У него много сил?
— Не менее десяти сотен смолевников, двадцать пять сотен обычных всадников, три сотни колесниц.
— И все?
— Тебе мало? — судя по голосу, удивился Аркаим. — Три с половиной тысячи умелых воинов, не считая колесниц!
— У меня ныне тоже около трех тысяч легионеров, — спокойно ответил ведун. — И пусть они не так умны и быстры, зато они послушны, не знают страха и не чувствуют боли. Еще неизвестно, что окажется важнее. Как далеко Раджаф и его силы, мудрый Аркаим?
— Они миновали Та-Кем, чужеземец. Последние сотни проходят мимо города.
— Значит, мы можем встретиться еще до темноты, — понял Олег. — Хорошо, я буду готов.
Но он ошибся. Этим днем с конницей тирана легионам столкнуться не пришлось.
Еще задолго до заката дорога опустилась в сырую долину, густо поросшую ивовым кустарником. Под ногами захлюпала черная жижа, перемешанная с глиной, а вскоре колонна перевалила мост — если так можно было назвать перекинутый через мелкий мутный ручеек шириной в три шага настил из плотно подогнанных бревен.
— В половодье тут затон в версту шириной, — словно в оправдание сказал проводник. — Сами видите, до осени наволок не просыхает. А там зима, потом новое половодье…
— Вижу, — приподнялся на стременах ведун. — Хорошее место. Корзины тут плести удобно. Плетете корзины, смертный?
— Чего, в другом месте кустов не найти? — непонимающе пожал плечами мужчина.
68 
