131 
Брови маркиза слегка приподнялись, когда он с безмятежным видом подошел к Форту.
— Рад, что вы уже выходите, Уолгрейв.
— Для меня это тоже большое облегчение, — сухо заметил Форт. — Я опять принадлежу сам себе.
— Что ж, я в восторге.
— Дело в том, — медленно проговорил Форт, внезапно решив отрезать все пути к отступлению, — что я подумываю о браке.
— Да что вы! — Ротгар щелчком открыл табакерку, предлагая угоститься.
Форт взял крошечную щепотку.
— Ничего еще не решено, разумеется, — сказал он, вдыхая табак с видом полнейшего удовлетворения жизнью. — Но отец молодой леди позволил мне надеяться.
Ротгар взял понюшку табака, прочувствовал ее должным образом и не спеша отряхнул пальцы шелковым платком. Затем он одобрительно улыбнулся:
— Примите мои поздравления в связи с предстоящим радостным событием. — Изящно поклонившись, он двинулся прочь, оставив Форта наедине с внезапно одолевшими его сомнениями.
Графу следовало знать, что Ротгар не одобрит еще одного альянса между их семьями, даже если Форт и Эльф будут состоять в законном браке. Избегая Эльф, Форт, видимо, поступал именно так, как хотел Ротгар.
На секунду он снова оказался во власти привычного побуждения делать все наперекор маркизу. Подавив его усилием воли, он сосредоточился на картах. Прошли те времена, когда Уолгрейв оценивал каждый свой поступок произведенным на Маллоранов эффектом.
На следующее утро Эльф сидела, углубившись в финансовые отчеты, когда Ротгар вошел в ее кабинет. Она предпочитала не заниматься делами в своем будуаре, а превратила в контору свободную комнату, которая стала одним из ее излюбленных мест.
— Только работа и никаких развлечений, — укоризненно заметил маркиз.
Эльф подняла голову и улыбнулась:
— Может быть, это и есть развлечение.
— Ты так похожа на Брайта, что даже грустно.
— Вероятно, мы все сделаны из одного теста. Знаешь, если бы мы купили…
— Уволь, — остановил он ее, подняв руку. — Меня это совершенно не интересует. Объяснишь все Брайту. Думаю, тебе следует чаще появляться в обществе.
— Это так скучно. Там никогда не узнаешь ничего интересного.
— Особенно если вопрос касается прибыли и торговли, — сухо проговорил он. — Уолгрейв начал выбираться на свежий воздух.
Эльф отложила перо и внимательно посмотрела на брата.
— Я встретил его в клубе вчера вечером.
— Не сказала бы, что там свежий воздух.
— Полагаю, туда он добирался по улице.
— Так он ходит?
— С трудом, опираясь на трость. Носильщикам пришлось нести его почти до стола.
В желудке Эльф вдруг начали порхать бабочки. Нет, осы. Они противно жужжали и были готовы ужалить.
Пришло время действовать. Теперь она может увидеть его. Наконец она может его увидеть.
— Как он выглядит? — поинтересовалась девушка.
— Нормально. Пожалуй, не такой мрачный, как обычно.
— Это хорошо. Интересно… — Она хотела бы знать, где он может появиться, но не решилась спросить. Видит Бог, у нее не осталось никаких секретов от ее семьи. Им известно, как глубоко ее отчаяние. И все же гордость удерживала ее от дальнейших расспросов.
— По всей вероятности, он будет присутствовать на пикнике у лорда Кулпорта на его вилле в Челси.
— На пикнике? Игорный клуб еще куда ни шло, но завтрак на природе считается развлечением для дам. Неужели пулевое ранение в ногу может так изменить человека?
— Возможно, он просто соскучился по свежему воздуху. — С этими словами Ротгар вышел, а Эльф осталась сидеть, в задумчивости покусывая нижнюю губу.
Поскольку брат специально зашел сообщить о пикнике, значит, он навел справки и знает наверняка: Форт там будет. Из этого вовсе не следует, что, по мнению Ротгара, ей тоже нужно отправиться туда.
Так как же быть?
Она посмотрела на ровные колонки цифр, отражающих доходы и расходы в одной из лавок, торговавшей обивочными тканями. Жизнь тоже подчиняется законам логики. Если она не предпримет попытки увидеться с Фортом, ей придется признать, что у нее не хватает характера добиваться поставленной цели.
Эльф очень сомневалась, что Форт станет ухаживать за ней. Даже если она ему нужна.
Он должен желать ее. Наверняка его тянет к ней не меньше, чем ее к нему. Она одна виновата в том, что разрушилась возникшая между ними близость. Значит, ей все и исправлять.
Внезапно она поняла, что это единственно правильное решение. Как истинный Маллоран, она не выпустит из рук штурвала корабля своей судьбы.
131 
