9 
Она что, за дурака меня держит, со злостью подумал мужчина. Это Хиби смотрит на меня с картины. Я ведь не сошел все-таки с ума! Это не может быть другая женщина.
Или может?..
―Имеешь в виду, что ты вылитая мать?
―Ах! — Хиби поморщилась. — Сейчас мне трудно ответить на этот вопрос.
―Почему, черт возьми?! — нетерпеливо перебил ее босс. — Ты что, не знаешь, похожа ты на свою мать или нет?
Хиби взглянула на Ника. Она понимала причину его раздражения. И ей пришлось сказать ему правду.
—А что ты ответишь, если я признаюсь в том, что не знала мою мать и меня удочерили?
Ник резко остановился посреди комнаты, с изумлением смотря на Хиби. Она что, всерьез пытается сказать ему, что... И она ожидает, что он поверит ей?..
Но почему нет?
Каждый год сотни детей отправляются в приемные семьи.
Ник подошел к портрету, чтобы рассмотреть его ближе. Он уже видел похожие черты, но теперь его целью было найти различия.
Конечно, есть родимое пятно. Но оно ничего не доказывало. Эндрю Саутерн мог дорисовать его сам, просто выдумка воспаленного воображения.
И тут он заметил кольцо!
На безымянном пальце левой руки женщины с портрета, красовалось кольцо с изумрудами и бриллиантами. Вряд ли Хиби была помолвлена с Эндрю Саутерном. Значит, она стала невестой того старика, что недавно умер. Иначе, зачем еще ему хранить у себя в спальне ее портрет? Тем более, стоящий целое состояние. Хиби больше не носила это кольцо. Но ведь если ее жених догадался, что у нее роман с художником, а так оно и было, судя по портрету, тогда он мог разорвать помолвку. От женщины на портрете, исходил такой мощный поток чувственности, что не вызывало никаких сомнений, что она являлась любовницей художника. А Ник больше, чем кто-либо другой, знал, как Хиби выглядит в момент страсти!
Нет, в этом портрете нельзя отыскать подтверждения правдивости слов Хиби.
А с другой стороны, с чего ей обманывать?
Сердится, что он раскрыл ее старую тайну?
Или оттого, что она все еще надеялась возобновить отношения с Эндрю?
―Интересная мысль, Хиби, но не очень правдоподобная, да?
―Почему же?
Девушка встала и гордо выпрямилась.
Проклятье! Она продолжает настаивать на своем? Почему не признается, что это она изображена на портрете, и не скажет, где найти Эндрю Саутерна, и как поговорить с ним?
―Потому что это чертовски удобно, вот почему! — хмыкнул Ник.
―Для кого? — с вызовом бросила Хиби.
Ее приемные родители давно рассказали девушке, что удочерили ее. Они были такими заботливыми и добрыми, что Хиби просто не могла сделать им больно, попробовав разыскать своих биологических родителей.
Да и какой в этом смысл? Они не хотели оставлять ее, когда она родилась, так с чего бы, они вдруг захотели, что-то слышать о взрослой дочери?
—Послушай, Хиби, мне абсолютно все равно, какие отношения были у тебя с художником. Позировала перед ним обнаженной? Это твое личное дело. Просто мне нужно поговорить с Эндрю Саутерном, минуя его агента, ― честно признался Ник.
—Что ж, если у тебя это получится, прошу, дай мне знать. Потому что после всего, что я сегодня увидела, мне тоже нужно поговорить с ним!
—Ты права, в постели ведь не до разговоров, правда?
—Оскорбления и нападки ни к чему нас не приведут, Ник. — Кажется, шоколад не поднял Хиби настроения. Скорее наоборот, она чувствовала себя отвратительно.
Но ведь не каждый день, тебе показывают портрет, возможно, твоей матери, которую ты никогда не видела!
Кем бы ни была эта женщина, Эндрю Саутерн, несомненно, был в нее влюблен, когда рисовал эту картину. Все говорило об этом. Каждый мазок дышал любовью.
Но значило ли это, что художник приходится Хиби отцом?
Или ее отцом был следующий владелец портрета?
На эти два вопроса Хиби очень хотелось бы получить точные ответы.
Однако, сначала, нужно закончить разговор с Ником. Хиби набрала в грудь побольше воздуха.
—Можешь думать про эту картину все, что хочешь, Ник. Твое мнение меня, по правде говоря, мало интересует. Я знаю, что эта женщина не я. Это единственное, что важно.
—И ты действительно ожидаешь, что я поверю, будто это портрет твоей матери в возрасте... двадцати шести? Двадцати семи лет?
—В то время, Эндрю Саутерн как раз писал портреты. И еще, Ник. Я вовсе не ожидаю, что ты поверишь мне. Я просто высказала то, что думаю.
Хиби размышляла о том, что ей необходимо самой увидеться с Эндрю Саутерном и расспросить его о женщине с портрета...
9 
