32 
Шамшуддин родился незаконнорожденным ублюдком – сыном дочери мелкопоместного аристократа от раба-кушита. Внешностью он целиком пошел в отца – никто не сказал бы, что этот рослый чернокожий наполовину шумер. Все принимали его за чистокровного кушита – лишь светло-серые глаза указывали на смешанную кровь.
Еще будучи беременной, будущая мать попыталась вытравить нежеланный плод, для чего обратилась к жрице Инанны. Но та не посмела оборвать будущую жизнь и указала юной Лагаль на дверь. Тогда плачущая девчонка пошла к колдунье-знахарке, жрице Нергала, и та охотно выполнила порученное. Но то ли где-то допустила ошибку, то ли специально изменила заклятие… В итоге вышло так, что ребенок все же родился, но родился пораженным странным недугом – у него совершенно не росли волосы на теле. Отсутствовали даже брови.
В остальном же маленький Шамшуддин был полностью здоров, отличался крепким телосложением и уже с младенчества начал проявлять склонность к движению предметов силой мысли. Только поэтому его и оставили в живых – дед решил, что будет не худо иметь в семье мага.
Так мальчик попал в обучение к самому злобному старику во всем Шумере – Халаю Джи Беш. Дряхлый кассит с далекого севера обучал своих подопечных с предельной жестокостью, но надо отдать ему должное – маги, прошедшие столь беспощадную школу, вырастали в настоящих титанов, могучих и несокрушимых.
Те, кто выживал.
Солнце заходило за горизонт, и Шамшуддин все ускорял бег – с наступлением ночи куклусы наглеют на порядок. Сейчас они пока еще держатся в стороне, но когда мир покроет тьма… И его, и того, кого он тащит на спине, просто высосут, как червь высасывает спелый плод.
На закорках чернокожего силача покоился не менее высокий, но худощавый юноша, то и дело впадающий в забытье. Креол, сын архимага из Ура, тоже Креола. Если рождение Шамшуддина не было желанным ни для кого, кроме него самого, то появлению на свет младенца Креола радовался весь Шумер. Ибо уже много веков этот древний род неустанно снабжал Гильдию Магов великими чародеями. Ни у кого не возникало сомнений, что и этот мальчик станет одним из них.
И он постепенно становился.
Как и Шамшуддин, Креол учился у Халая Джи Беш. Эти двое с самого начала стали друзьями – их объединила общая ненависть к учителю. А также к его третьему ученику – Эхтанту Ага Беш, родному правнуку старика. В отличие от Креола и Шамшуддина Эхтанта никто не трогал и пальцем, ему постоянно давали всевозможные поблажки и даже досыта кормили.
То, что Эхтант учится у своего прадеда, большинством магов воспринималось крайне неодобрительно. Шумерская школа учит, что нельзя брать в обучение своего потомка и даже просто родича – ты не сможешь вести себя объективно. Неизбежны поблажки и мягкое отношение. Архимаг Креол не зря отдал сына в обучение к совершенно чужому человеку. Хотя злые языки шептали, что он поступил так просто потому, что желал избавиться от дитяти – иначе почему из такого широкого выбора остановился именно на Халае Джи Беш? Ведь сам Шурукках предлагал взять мальчишку в ученики!
Так или иначе, оба юноши уже пять лет обучались магии. Одногодки, им обоим не так давно исполнилось двадцать лет. Пока что их силы и умения еще не развились по-настоящему, но уже видно было, что Креол обещает вырасти магом устрашающей мощи. Да и Шамшуддин не ударял в грязь лицом, хотя и формировался в очень узком диапазоне – за пределами телекинеза его мало что привлекало. Но уж в этом…
И сейчас Шамшуддин со всех ног бежал к реке – текучая вода неприятна куклусам, они всеми силами стараются ее избегать. Эти бестии, похожие на прокаженных, покрытые струпьями и язвами, всячески старались задержать молодых магов.
– Прочь!!! Прочь!!! – ревел чернокожий парень, расшвыривая тварей силовыми толчками. – Держись, брат, держись, Тигр близко!
– Брось меня!!! – снова потребовал Креол. – Чрево Тиамат, спятивший глупец, нам не спастись обоим!!! Брось!!!
Шамшуддин только стиснул зубы и ударил неудачно подвернувшегося куклуса в горло. Тварь отлетела в сторону, но тут же подскочила и снова бросилась на магов. Чернокожий здоровяк громко пыхтел – маны не осталось ни капли, он ослабел и еле дышал. Креол весил не так уж мало, а они двигались так уже почти четыре часа.
– Брось, глупец!!! – прорычал Креол и впился зубами в плечо побратима.
Эбеновая кожа окрасилась багровым. Шамшуддин взвыл от боли и со всей мочи врезал Креолу в челюсть тяжеленным кулачищем. Два белоснежных комочка вылетели изо рта, губы мгновенно вспухли и окровенились. Креол поник головой, вновь лишаясь сознания.
32 
