74 
Впереди показался деревянный причал. Охотник подогнал к нему пирогу, привязал и принялся будить девочек. Проснулись они не сразу.
Наде снилось, что пора вставать в школу, и она, повернувшись на другой бок, пробурчала: «Ну щас, мам, еще минутку…». Однако вскоре открыла глаза и поняла, что находится не в своей кровати, а в долбленой пироге, на шкуре неизвестного животного. Осознав все, девочка чуть не расплакалась – мама была неизвестно где. Точнее – она сама забралась неведомо куда. Со вздохом Надя встала и выбралась из лодки. Ира уже стояла на причале и окидывала взглядом окрестности.
Деревня оказалась довольно большой – несколько сотен плетеных из коричневой лозы хижин, обмазанных глиной. На улице было довольно чисто, ничем неприятным не пахло, разве что рыбой, целую кучу которой чистили невдалеке мальчишки. Они тут же прервали свое занятие, с любопытством уставившись на гостей. Слева сохли шкуры каких-то животных, впереди пыхала жаром гончарная печь, куда покрытый потом мужчина загружал новую партию горшков.
– Слушай, а разве на этой стадии развития уже умеют глину обжигать? – удивленно спросила Надя у подруги.
– А черт его знает, – пожала плечами та. – Может, и умеют. Но что-то в этой деревне не так…
Гинкэ поманил их рукой, и девочки пошли следом. Они были совсем не прочь поговорить со здешней, как он там сказал, Старшей. Как ни странно, мальчишки не стали подходить к ним, вернувшись к потрошению рыбы. Хотя понятно, иначе еда в такую жару быстро пропадет, а это здесь недопустимо – не так легко эта еда достается.
Девочки шли мимо хижин, с интересом оглядывая их. Опрятные, чистые, украшенные мастерски сплетенными циновками. Воду люди брали из колодцев с журавлями. Мало того, Надя заметила несколько металлических ножей и топоров. И одновременно с этим – костяной наконечник на копье сопровождающего.
Охотник остановился у хижины раза в два больше остальных и осторожно постучал в дверь. Изнутри что-то недовольно ответили, и он вошел. Ира с Надей последовали его примеру. Их взгляду предстала полукруглая комната, увешанная пучками приятно пахнущих сухих трав. За столом сидела очень старая женщина. В очках! И читала книгу, напечатанную типографским способом.
– Ты уже вернулся, Гинкэ? – удивленно спросила она, сдвинув очки на лоб. – Ты же собирался на три дня плыть.
– Да вот, встретил, – подтолкнул он вперед девочек. – Купались в дальней речке голышом, а рядом стая бакха резвилась, их не трогая. Я как увидел, чуть из лодки не выпал. Не наши дети, одеты странно, хоть и говорят по-человечески.
Женщина потрясенно уставилась на подружек, затем медленно встала и подошла. Она внимательно осмотрела девочек, то и дело задерживая взгляд на какой-нибудь мелочи. То ее внимание привлекал шов на Ирочкиных джинсах, то Надин эмоплейер, то обувь подружек, то еще что-то. С каждым мгновением она все сильнее бледнела. Немного постояв, Старшая медленно опустилась на ближайший табурет и тихо спросила:
– Ваш корабль тоже в ловушку попал?..
– Корабль? – удивилась Надя, а потом сообразила. – Так вот откуда все эти необычные для первобытных людей вещи взялись. Вы потомки потерпевших кораблекрушение?
– Можно сказать и так, – согласилась женщина. – Я последняя из первого поколения, была еще ребенком, когда это случилось. А вы откуда?
– Единороги принесли, – честно ответила Ира. – Можете не верить, но это так. Мы хотели посмотреть один очень красивый мир, увидели там танец единорогов. А они нас схватили и сюда принесли. На равнину. Межмировые переходы здесь почему-то не работают, домой вернуться не можем.
– Единороги? – переспросила Старшая. – А как они выглядят? Белоснежные животные с витым рогом во лбу и растущими из спины черными щупальцами?
– Да.
– Они иногда уносят куда-то детей… – помрачнела женщина. – Ни один не вернулся. Оружие наше на них не действует, даже сохранившийся у меня пистолет покойного капитана. Появляются ниоткуда, хватают ребенка и исчезают в сером тумане…
– Вот и нас они так сюда принесли, – вздохнула Ира. – Очнулись мы непонятно где – трава, насколько взгляда хватает. Целый день воду искали, прежде чем реку нашли.
– Ваше счастье, что нашли до темноты, – нервно поежилась Старшая. – Ночью на равнине человеку не выжить. Хищники. Огромные стаи. Массой задавят.
– Еще не родилось на свет животное, способное причинить мне вред, – усмехнулась ученица Палача. – Да и Надя может внушить зверям все, что захочет.
74 
