73 
Но вначале Кащей направил змия к огромной башне-мачубу, одиноко высящейся посреди пустынного плато. Безжизненное плоскогорье, сплошь голый камень… и чудесная башня, вылепленная из белоснежного известняка, увенчанная остроконечной вершиной.
В кладке виднелись искусно высеченные петроглифы - в основном геометрические знаки и символы. Круги и линии, дуги и треугольники… Преобладала свастика - священный символ древних ариев, означающий благополучие, удачу и добрые предзнаменования. Когда-то царевич Рама под таким знаком завоевал остров Ланку, истребив живших там ракшасов…
- КТО ПОСМЕЛ ПОТРЕВОЖИТЬ ПОКОЙ ВЕЛИКОГО ДЖУДЫ?!! - оглушительно прогрохотало со стороны башни, как только Кащей подлетел достаточно близко.
- Кащей Бессмертный, - равнодушно, ничуть не повышая голоса, ответил старик в железной короне.
Ужасный грохот мгновенно смолк. Мачуб еле заметно вздрогнул, и в верхней его части начала шириться расселина, похожая на призывно распахнутую пасть. Кащей пустил змия прямо к ней, приземляясь на просторной лоджии-хурджуме, рассекающей башню пополам. Его уже встречали - две прекрасные девушки с цветами в волосах низко поклонились гостю, без тени страха распрягая его ужасного коня.
Кащей сделал несколько шагов к беломраморному портику. Навстречу ему вышагивал… хотя нет, вовсе не вышагивал. Летел! Навстречу ему плавно летел горбатый длиннобородый карлик в зеленом халате, остроносых туфлях и расписной тюбетейке. Голова, сидящая на его плечах, могла бы принадлежать и человеку нормального роста - в отличие от всех прочих членов. Ростом - едва ли в треть сажени, борода же - ровно втрое длиннее, метет пол кончиком. Разноцветные глаза - черный и зеленый - пристально смотрели на Кащея, злобное сморщенное личико безуспешно пыталось скривиться в гостеприимной улыбке.
Получался звериный оскал.
- Привет тебе, Джуда, - равнодушно кивнул старик в железной короне.
- А-а-а, батоно Кащей, добро пожаловать, добро пожаловать! - распахнул объятия карлик-колдун. - Что так давно не залетал? Уж не чаяли тебя больше увидеть! Позабыл совсем наши горы, нехорошо, нехорошо… Мои жены уж спрашивают - что ж давно нашего дорогого Кащея не видно, уж не обиделся ли он на что? Неужто мы плохо его принимали в прошлый раз? А я и не знаю, что отвечать!
- Отвечай, что я занят, - пожал плечами Кащей, вступая в хадзар - столовую и кухню, объединенные вместе. - А у тебя как жизнь, все ли поздорову?
Как жизнь, он и сам уже видел. Со времени последнего визита в стенах появились свежие трещины, белоснежный известняк, столь прекрасный издали, вблизи обернулся грязным и крошащимся, а среди служанок-наложниц не обнаружилось ни одной новенькой. В центре стола каменная чаша - вода в ней мутная, зеленоватая. У очага лежит старая-престарая кошка - рядом мышь посиживает, а ей и дела нет, лень даже лапой шевельнуть.
Да, стареет Джуда, сдает позиции… Придет время - и расколется его заветная склянка, упорхнет черная душа старого колдуна…
- Плохо все у меня, батоно Кащей, - угрюмо ответил бородатый карлик, без особых усилий взлетая к полкам под самым потолком. На них стояли глиняные бутыли с вином. - Старый я стал, летаю уже медленно, девиц новых не попадается… Эх, жизнь нелегкая… Эй, гость дорогой, что делаешь?!
Кащей опустил глаза - он нечаянно наступил на порог, разделяющий хурджум и хадзар. Да, этого делать не следовало - дурная примета. И не только по местным верованиям.
- Да что ж ты наступаешь, как на покойника?! - гневно воздел руки Джуда, приземляясь на пол. - Совсем почтения нет?!
Здешние жители хоронят своих умерших под полом или рядом с жилищем. Конечно, это пятый этаж мачуба, и здесь под полом нет ничего, кроме четвертого этажа… но обычай остается обычаем. На порог наступать неприлично. Да и разговаривать через порог лучше не стоит - еще невежей сочтут.
- Я не желал тебе обиды, - безразлично пожал плечами Кащей, усаживаясь в невысокое каменное кресло, покрытое камышовой циновкой. - Налей лучше вина и расскажи о новостях.
- Эх, батоно Кащей, какие у меня новости? - вздохнул Джуда, зависая прямо в воздухе, без всякого сиденья. - Сам знаешь, последние годы доживаю… Вот, на днях очередной богатырь приходил, палаван[35] какого-то мелкого царька. Назвался Иванэ. Хотел какую-то из пленниц освободить, я толком не разобрался, какую именно…
- И где же он теперь?
Джуда рассеянно мотнул головой в сторону окна. Там, в тени башни, на древней чинаре покачивался висельник - совсем еще юноша. Колдун сорвал с него доспехи и одежду, выставив несчастного на посрамление.
73 
