109 
Двенадцать блюд с двумя каплунами в каждом, залитыми бланманже и украшенными золотистыми зернами кардамона. Двадцать четыре тарелки с двенадцатью цыплятами под соусом цвета павлина. Двенадцать блюд, приготовленных из свежей серебристой рыбы, приправленной дольками яблок и апельсинов. Шесть высоких серебряных чаш, наполненных заливной рыбой. Двенадцать блюд с круглыми пирогами, испеченными с душистыми травами, кресс—салатом и вишней. Сорок восемь фарфоровых блюдечек с вкуснейшими ларийскими крабами. И это лишь ничтожная часть деликатесов, представленных на обширных столах.
А уж сладости! Двенадцать сахарных кораблей, наполненных розовым сахаром, и двенадцать чашек с сахарными хлебцами в виде разных рыб. Три огромные бронзовые вазы, доверху наполненные спелыми ольмарами. Искусно приготовленное желе всех расцветок и форм — цветы, фрукты, деревья, животные, здания, даже люди. Сладкие пирожки с начинками, сахарные и имбирные пряники, заварные и мучные кремы.
И венец всему — гигантский марципан в форме недавно выстроенного храма Инанны.
Серые всегда были большими сладкоежками. У них принято подслащивать все, что можно, — начиная от супов и заканчивая вином. Они консервируют в сахар ном сиропе розы, фиалки, левкои, морковь и даже огурцы. Сейчас на каждом столике лежат пирамиды причудливых леденцов — сваренные из салата—латука, апельсиновых косточек, имбиря, грецких и мускатных орехов. Любая дрянь превращается в чудесный леденец, двенадцать раз посетив ванну из сиропа такой сладости, что с непривычки может стошнить.
Гостей рассадили с учетом родственных отношений и положения в обществе. По этикету Серой Земли места обязательно должны чередоваться — рядом с женщиной мужчина и наоборот, причем муж с женой не должны сидеть вместе. Исключение, естественно, делается для новобрачных — а вот как раз и они вошли под звуки фанфар. Им сразу же поднесли свадебный пирог, украшенный невообразимым количеством лимонного крема. Креол попробовал кусочек и деликатно выплюнул его в лицо официанту.
Он не любил лимонный крем.
Официант поблагодарил владыку за внимание, проявленное к его ничтожной особе, и предложил немедленно подать любое другое кушанье. Например, вот этого рябчика, на которого как раз нацелился Меккем—Гранджи... руки прочь, саран, ваше блюдо приглянулось владыке Креолу!
Разумеется, другим гостям тоже подносили всякие яства, но уже не так предупредительно. Сегодня день Креола и Ванессы, сегодня все для них, и только для них.
Ропер Чистящий внимательно наблюдал за происходящим, провожая взглядом каждое блюдо, заглядывая в рот каждому гостю. На кону стояла его профессиональная репутация. За все двадцать с лишним лет, что он пробыл управляющим Промонцери Царука, ему не доводилось организовывать столь важных мероприятий.
— Кхм!.. — громко кашлянул Ропер, поднимаясь на сцену и разворачивая длинный свиток. — Минуточку внимания, дражайшие повелители и прочие гости цитадели! Позвольте мне открыть этот банкет небольшим спичем...
— Молчать! — рявкнул Креол, оценив длину свитка — Не заводи говорильню, переходи к сути!
— Простите, что невольно прогневил вас, владыка, — покорно поклонился Ропер. — В таком случае мы сразу перейдем к представлению. Но перед тем как объявить первого выступающего, я хочу произнести первый тост — за здоровье родителей невесты!
— Харра! — оглушительно гаркнул Хобокен, поднимая бокал с вином.
— Харра—а—а!!! — разом вскочили с мест эйнхерии и рокушские военные во главе с генералом Лигорденом.
Агнесс и Мао поднялись с мест, смущенно раскланиваясь. Точнее, смущенно раскланивался только Мао — Агнесс разве что не светилась от восторга. Все эти люди собрались здесь ради ее девочки!
— Когда моя дочь сказала мне, что выходит замуж... — произнес Мао, поглаживая подбородок. — Да, так вот... Когда моя дочь мне об этом сказала, я не поверил. Я подумал — кто, черт возьми, такой этот Лоренс Креол, что он считает себя вправе отнимать у нас с Агнесс нашу единственную дочь?
— Пап, у тебя трое детей! — крикнула Ванесса.
Дэвид и Эдит поддержали ее возмущенным гулом.
— Лоренс? — недовольно нахмурился Креол. — Что еще за Лоренс? Это он о ком вообще?
— Да, вот именно так я тогда и подумал, — продолжал Мао, не обращая внимания на выкрики с мест. — Но потом мы узнали нашего будущего зятя немного получше... хотя все еще и не так хорошо, как хотелось бы... Я скажу вам, что этот человек оказался прекрасным, добрым, умным, культурным, любящим...
109 
