25 
— Так печально, что эти два идиота — мои ученики… — Грустно пробормотал Халай, зажигая над головой магический фонарь. — Я самый несчастный учитель на свете…
Луна сегодня яркая, все хорошо видно даже без чародейского света. Но войдя под лесную сень, Халай сразу замедлил шаг. Крючковатый старческий нос чуть дернулся. Волосатые ноздри раздулись, с шумом втягивая воздух. Демонолог почувствовал присутствие нечистой силы.
— Это не демон… — самому себе сказал Халай, привычным жестом выставляя защитный барьер и медленно шагая в самое сердце чащи. — Не нежить… Не дух… Не проклятый… Что-то… что же это такое?…
Спустя несколько минут в воздухе чем-то запахло. Теперь уже не сверхъестественные витания, заметные только опытному магу. Совершенно материальная вонь. Звериный пот и мускус.
— Чудовище, значит… — недовольно хмыкнул Халай, перехватывая поудобнее жезл. — Ну-ну…
Не самый лучший вариант. Демонологу привычнее иметь дело с потусторонней тварью, отродьем Тьмы из иного измерения. В нашем мире подобное создание — чужак, оно держится непрочно, его можно выдворить туда, откуда оно явилось.
Если обладаешь нужными навыками, конечно.
Но существуют и такие порождения Тьмы, что появились на свет в мире людей. Чудовища. В отличие от демонов, изгнать их невозможно — попросту некуда. Приходится убивать. А это не всегда удается легко — чудовища бывают всевозможных пород и обладают самыми разными свойствами и способностями.
С некоторыми нежелательно сталкиваться даже опытному магу…
— Хаш-ш-ш-ш-ш!.. — выкрикнул Халай, резко разворачиваясь. С кончика жезла ударила ослепительная молния, прошившая насквозь древний дуб.
В свете заклинания что-то метнулось. Темный силуэт промелькнул между деревьями и исчез. Старик прищелкнул пальцами, увеличивая яркость магического светильника.
— Я найду тебя… — зло проворчал Халай, замирая неподвижно. — Найду… Пятнадцать сиклей золота, пятнадцать сиклей золота… я хочу их! Ради них я убью шестьдесят… нет, сто двадцать человек! Или одно чудовище.
Новая магическая вспышка. На краткий миг чащу озарило так, словно начался пожар. Взгляд Халая забегал туда-сюда, ища скрывшееся чудовище. Но вновь успел заметить только смутный силуэт, мелькнувший где-то вдалеке.
— Не играй со мной, мерзкая тварь! — прошипел старик, нашаривая за поясом коробочку порошка Вурх. — Я не из тех, кто позволяет подобное!.. Тха!.. Рес!.. Ши!.. Дала!..
Щепотка магической пыльцы на долю секунды повисла в воздухе, а потом взметнулась кверху, расходясь белоснежной дугой. Вокруг начало светлеть.
— Посмотрим, как ты теперь спрячешься… — усмехнулся Халай… и осекся.
В лунном свете он увидел на земле тень. Довольно необычную тень. Сначала маг даже не понял, что в ней неправильно, — вроде бы просто человеческий силуэт. Очертания плеч, головы, два глаза, рот…
А потом он сообразил. Глаза и рот. Откуда у тени могут взяться глаза и рот? Их никак не может быть. Тень всегда безлика.
Но здесь они есть. Беспросветно черное пятно на земле-а внутри два светлых кружка и изогнутая линия. Словно у хозяина этой тени в голове три сквозных дыры.
По костлявой спине пробежал холодок. Старый маг сразу же понял, с чем повстречался в этом страшном лесу. Только одна тварь в Шумере отбрасывает подобную тень.
В Гильдии полагали, что этот кошмар полностью вымер много веков назад… и до сегодняшней ночи Халай Джи Беш тоже так считал.
— Гаситель Света… — в ужасе прошептал маг, дрожащей рукой поднимая жезл.
Жуткая тень шевельнулась в ответ. Халай уставился на нее омертвелым взглядом, только теперь замечая знакомые черты в силуэте. Это его собственный силуэт — силуэт Халая Джи Беш.
Незримые щупальца уже проникли под кожу…
— И-и-и-и-и-и!.. — раздался истошный визг.
Грозный маг в одно мгновение обратился перепуганным старикашкой. Халай попятился, развернулся и бросился бежать, едва не роняя жезл. Защитный барьер бесславно рухнул — его создатель утратил концентрацию.
В спину что-то ударило. С чуть слышным звоном рассыпалось заклятие Личной Защиты. Потеряв равновесие, демонолог запнулся о корень и повалился ничком, раскинув руки. По всклокоченной бороденке потекло что-то липкое — Халай разбил скулу о камень.
— Мардук, спаси и защити, Мардук, спаси и защити, — исступленно забормотал старик, съеживаясь в комочек. Он и думать забыл о волшебстве — за всю историю Шумера еще не бывало такого, чтобы человек победил Гасителя Света, вышедшего на охоту.
25 
