135 
В лесу стемнело, наступила ночь, и где-то внизу сквозь темные кроны деревьев проступили звезды. Его никто не охранял. Зачем? Из эльфийской веревки так просто не выпутаешься, да и далеко ли пробежит по незнакомому лесу измученный человек?
Джок вновь провалился в забытье, стараясь побороть боль. Тихий шелест травы разбудил его, и, открыв глаза, он увидел под собой темный женский силуэт.
"Эльфийка!" — промелькнуло у Джока в голове.
Женщина молчала, молчал и он. Ему было все равно, он уже давно привык, что многие приходили смотреть на него. Пусть смотрит, лишь бы не била. Женщина издала смешок, и он вздрогнул.
— Кто… вы?
Слова давались ему с трудом, он уже давно ни с кем не разговаривал. Большинство времени он лишь кричал от боли.
— Бедняжка Джок, — вздохнула женщина
— Лиа? Это… это действительно ты? — выдохнул он, не веря своим ушам.
— Лиа? Что ж, ты можешь называть меня так, — сказала она, выходя из тени на лунный свет.
Она была такой же красивой, как тогда в саду, в тот злополучный день гибели эльфийского принца. Русые волосы, голубые глаза, скуластое лицо, пухлые губы. Лиа. Его Лиа. Та, что предала его.
— Но… как?
Как девушка могла оказаться так далеко от дома, в самом сердце страны эльфов?
— Слуги Хозяина способны и не на такое.
— Хозяина? Я не виноват! Я не мог этого сделать, только не я!
— Знаю, — она улыбнулась.
— Знаешь? Но почему тогда ты молчала? Надо сказать эльфам, надо объяснить им…
— Поздно. Сейчас темные не желают никого слушать, сейчас они жаждут мести. Разбираться, действительно ли ты виновен, они станут не раньше, чем через несколько месяцев. А этого времени у тебя, увы, нет. Эльфы решили сделать исключение из вековых законов — завтра тебя ждет Зеленый лист.
Джок дернулся на веревке, закачался, как маятник, и всхлипнул от ужаса. Он не хотел умирать… так.
— У тебя есть выбор, глупыш Джок. — Лиа подошла вплотную, и он почувствовал запах ее клубничных духов. — Или эльфы устроят тебе показательную казнь, или…
— Или? — эхом откликнулся Джок.
— …или ты станешь верным слугой Хозяина. Лиа говорила долго, очень долго, и, когда она закончила, Джок сказал всего лишь одно слово:
— Да.
В глазах его разгоралась ненависть.
Лиа достала из складок своего платья кривой эльфийский нож, привстала на цыпочки и перерезала горло Джоку. На ее волосы, лицо, шею, платье обрушился горячий водопад. Она стояла, принимая эту страшную Купель Кровавой Росы. Стояла и улыбалась. Когда все кончилось, она посмотрела на мертвое тело, висящее перед ней, и сказала:
— Ты родишься вновь, родишься в Доме Любви и станешь самым первым, самым преданным слугой!
Через минуту на лесной поляне уже никого не было, лишь мертвец тихонько покачивался на веревке…
— Ты плохо спал этой ночью. Опять кошмары? — спросил у меня Кли-кли, кутаясь в плащ и зябко ежась от утренней прохлады.
— Угу, — угрюмо ответил я ему, скатывая одеяло.
— Про что на этот раз?
— Про Джока-принесшего-зиму[33].
— Ух ты! Расскажи! — заинтересовался гоблин.
— Отстань, Кли-кли, не до тебя! — После вчерашнего разговора у костра и нового сна мне было над чем подумать.
Кли-кли разочарованно хрюкнул и поплелся приставать к Фонарщику, который седлал наших лошадей. Погода с утра вновь испортилась, и моросил легкий дождик. Капли были такими мелкими, что я их едва мог разглядеть. Как бы не ливануло по новой, этот дождь успел нас всех порядком достать. Уж не знаешь, что лучше — отупляющая жара или такая вот промозглая погода. За ночь костер полностью прогорел, а оставшиеся после него угли задушил дождик. Вновь разжигать костер не имело смысла — пока с ним провозишься, потеряешь кучу времени. На ходу перекусив холодным мясом подстреленных вчера Эллом куропаток, мы отправились в путь.
Тоскливая холмистая равнина тянулась и тянулась мимо нас, не имея ни конца, ни края, тучи и полумрак дождливого дня навевали глубочайшую тоску. Через полтора часа скачки Алистан вывел отряд к старой, расползшейся от дождя, едва заметной из-под луж и грязи дороге.
— Впереди, лиги через три, будет деревня, — сказал Элл.
— Надо пополнить припасы и купить лошадей, — кивнул Алистан Маркауз.
— Если они продадут, — сомневающимся голосом ответил Элл. — Тут лошадей не так-то просто достать.
— У крестьян всякая животина на счету, — поддакнул Медок.
135 
