4 
– Колыбельную пела…
– Когда Áйгу ходила на ярмарку, она заметила, что у всех-всех ребяток есть не только мама, но и папа. И однажды Áйгу спросила:
– Мам, а где мой папа?
У мамочки появились на глазах слёзы, она обняла доченьку и открыла ей страшную тайну: у Áйгу тоже был свой папа, но злые крысы унесли его за высокие чёрные горы, когда она была ещё совсем-совсем маленькая. Тогда мама оставила девочку на соседей и смело пошла по крысиному следу. Долго шла. День шла. Ночь. Привёл след к подножию самой высокой горы…
Наташка замолчала:
– Тебе интересно?..
– Что дальше-то было?
– …привёл след к подножию высоченной страшной горы. А совсем рядом стояла маленькая ветхая избушка. Мама постучалась в окошко, и к ней вышла добрая волшебница: «Я знаю о твоём горе, – сказала она. – Сама ты не спасёшь папу. Возвращайся домой, назови дочь именем «Áйгу». И только когда она сама спросит о папе, выпей этот настой, – фея дала маме изумрудный пузырёк. Ты превратишься в кошку. И сразу, вместе с Áйгу, приходи сюда, к высокой скалистой гряде. Крысы живут за ней. Там они и держат в заточении пленника. Раз в день, едва солнце коснётся вершины, огромные челюсти горы раздвигаются, одна половина её поднимается вверх и появляется громадная щель. Бегите через неё на другую сторону хребта. В это время все крысы уходят на равнину за добычей. Коли до захода солнца вы не успеете папу спасти, гора снова опустится, челюсти сомкнутся, и вы навсегда останетесь в царстве крыс. Помни об этом!».
– Ты взаправду что ли сама это выдумала? – изумился сын.
– Слушай дальше!
Совёнок шумно завозёхалась:
– Мама вернулась домой, назвала доченьку именем Áйгу и стала ждать. В тот вечер, когда девочка впервые спросила о папе, она достала волшебный пузырёк, выпила настой и превратилась в огненно-рыжую кошку. Вдвоём они отправились к дальним кручам. Шли день. Шли ночь. И дошли до зловещей горы-громады. Стали ждать.
Ночь постепенно растворялась в дне. Край солнца выглянул из-за сонной вершины. И тут раздался страшный грохот. Земля и скалы задрожали. Камни поднялись наверх, в горе открылась огро-оомная чёрная щель. Узенькая тропинка звала вглубь. Зелёные кошачьи глаза хорошо видели в темноте. Кисуля смело побежала вперёд, девочка за ней. Они пробирались между камней, берегами подземных озёр, пока пещера не закончилась. Вышли они из-под каменного свода и попали в густой мрачный лес. Деревья повалены друг на друга. Везде паутина. Сырость. Мрак. Солнышка там нет, одни светлячки своими огоньками-фонариками подсвечивают. Тропинка вела, вела их и привела к развалинам старинного заброшенного города. Куда дальше путь держать – не знают. Если не успеют до захода солнца – навеки останутся в сером царстве.
Неожиданно одна из чугунных дверей стала медленно, с тяжёлым скрипом, отворяться.
Кошка и Áйгу зашли внутрь. Смотрят, на большом деревянном помосте, укрытом шкурами крыс, сидят папа Áйгу и красивый юноша. Не шевелятся. Глаза закрыты. Заколдованные потому что. Рыжая кошка прыгнула на помост. Обошла вокруг них трижды и, проходя мимо, каждый раз задевала их своим хвостиком. Пленники ожили, спрыгнули с помоста на землю и вместе с кошкой и девочкой – вон из крысиного царства.
Сказительница замолчала. Сделалось совсем тихо.
Сын нетерпеливо:
– Ну?!.. Дальше…
– А дальше я не придумала. Но всё обязательно кончится хорошо. Не может быть дальше нехорошо, ведь Áйгу нашла своего папу. Главное, теперь они вместе: мама, папа, Áйгу и… юноша.
Сын восхищённо захлопал в ладоши, воскликнул:
– Наташка, ты настоящая артистка!
* * *
Следующим летом подошла очередь на новую квартиру и для нашей семьи. Покидая «живой уголок», расставаясь с непутёвыми соседями я не пытался скрыть радости.
Что там стряслось потом у Раисы, точно никто не знал. Говорили, серенький котёнок, которого Совёнок подобрала на улице, напрудил Жорке в кеду. А у того суд скорый: на глазах у ребёнка он схватил живой комочек и – об угол плиты. На мать руку поднял… Нервное потрясение оказалось настолько сильным, что девчонка потеряла дар речи. Сожитель у Раисы долго не загостился, а Наташка так и осталась немой.
Может, болтали?..
…Прошли годы, Серёжка, несмотря ни на какие уговоры, поступать в университет отказался. У нас в городишке окончил простое училище, отслужил в армии. И вот однажды, ранней весной, мы собрались на выходные в деревню. Сын решил подъехать позже, автобусом. Обещал приехать не один, с невестой. С женой гадали-гадали: «Кто избранница?».
4 
