99 
Она нажала кнопку, открывающую телевизионный экран, и взяла в руки пульт. Запрограммировала его на «Ченнел», вошла и тут же очутилась на пляже под холмом, на котором стоял Кимбро-Холл. Навстречу ей шел Бен. Она бросилась в его объятия. Хотя сейчас ему было бы уже за сорок, он выглядел совсем юным.
– Эй, малышка, в чем дело? – спросил он, участливо глядя на нее синими глазами и подводя к краю воды. – Расскажи своему старшему брату, и я постараюсь все уладить.
– О, Бенджи, почему ты дал себя убить в той проклятой войне? – всхлипнула она.
– Такова была моя судьба, малышка, но ведь ты позвала меня не за этим? В чем проблема?
Эшли зарыдала и, вытирая слезы, объяснила, что произошло.
Бен молча выслушал ее.
– Малышка, нельзя же осуждать человека за то, что он слишком боялся или просто сглупил! По-моему, твоему мужу просто не пришло в голову рассказать тебе о графине. Но он хороший парень.
– Да, только вряд ли рассказал бы мне о ней, если бы его чертова сестра не раскрыла рот, – возразила Эшли.
– А ты? Рассказала ему о «Ченнеле»? – неожиданно спросил брат.
Челюсть Эшли на мгновение отвисла. Но она быстро взяла себя в руки и стала защищаться:
– Это совсем другое дело.
– Вовсе нет, малышка. Послушай, в жизни у каждого есть что скрывать. Это не означает, что они легкомысленны или нечестны. Просто не хотят ни с кем делиться самым сокровенным. Так ты собираешься рассказать Райану о «Ченнеле»?
– Разумеется, нет! Это чисто женские секреты! Ни одна женщина, имеющая «Ченнел», не признается в этом мужчине! Таково неписаное правило.
– Что ж, все ясно, малышка. Послушай, детка, мы никогда не знаем, с чем придется столкнуться в жизни. Мне в голову не приходило, что я погибну во время «Бури в пустыне». Фрэнки в самом страшном сне не представляла, что одиннадцатого сентября лишится мужа во время атаки на Центр международной торговли. Ты не хочешь жить в одиночестве, и когда у тебя нет мужчины, обходишься «Ченнелом». Да, Райан не удосужился сказать тебе о графине! Назови это грехом умолчания. Но, детка, ты любишь его! И не трать зря время на пустые обиды. По-моему, ты и так запугала мужа до смерти! Больше он такой ошибки не совершит!
Бен рассмеялся, и глаза залучились морщинками, которые она так хорошо помнила.
– Мне так не хватает тебя, – пожаловалась Эшли. – И ты прав насчет Райана. Он умный человек, но там, где речь идет о женщинах, мгновенно превращается в большого глупого олуха. И я действительно его люблю. Мне ведь повезло, Бенджи, верно?
– Да, и еще как! – мечтательно вздохнул брат.
– У нас будет ребенок, – призналась Эшли.
– Да, знаю, – кивнул Бен.
– По-моему, я забеременела в нашу последнюю ночь в Венеции.
– Нет, – лукаво улыбнулся он, – но прежде, чем ты вернулась в Эгрет-Пойнт, малышка.
– Не в последнюю ночь, но перед тем как мы вернулись, – пробормотала Эшли и густо покраснела, вспомнив обстоятельства обратного полета.
– Да, именно тогда, – хмыкнул Бен и, обняв ее, крепко стиснул плечи. – А теперь мне пора, малышка.
– Не можем мы поговорить снова? – спросила Эшли.
Он покачал головой.
– На этот раз ты не в «Ченнеле», младшая сестренка. Ты спишь и видишь сон, – объяснил Бен. – Иначе меня здесь просто не было бы.
– Но я определенно помню, как включала телевизор и пыталась вызвать тебя как очередную фантазию, – настаивала Эшли.
– Неужели так и было? Может, ты слишком устала и расстроена, чтобы понять, что делаешь.
Он встал. Эшли последовала его примеру. Бен Кимбро нагнулся и нежно поцеловал младшую сестру.
– Пока, малышка. Да, дед и родные передают тебе привет.
И прежде чем Эшли успела что-то сказать, брат повернулся и пошел по берегу, постепенно исчезая в тумане, внезапно поднявшемся с воды.
– Бен! – тихо позвала она, но его уже не было, и туман успел добраться до нее и потопить в беловатом облаке. К величайшему изумлению Эшли, она проснулась. Телевизор с плоским экраном был по-прежнему спрятан за отодвигающейся стенкой. Пульт лежал на тумбочке рядом с постелью. За окном занимался рассвет, и косо летели снежинки. Похоже, начиналась метель.
Эшли медленно выбралась из постели. Бен! Она говорила с братом! Ей удалось!
Она улыбнулась. И, как всегда, он дал ей хороший совет. Она примет этот совет, потому что не хочет, подобно Дейдре, выглядеть глупой, отчаявшейся, исполненной горечи, несчастной женщиной.
Взглянув на тикавшие на каминной полке часы, она увидела, что проспала до шести утра. Эшли прокралась к порогу, открыла дверь и поспешила в свои новые комнаты, где сейчас спал Райан. Проскользнула в спальню и осторожно улеглась в постель. Сильная рука немедленно обняла ее.
99 
