144 
Появился массажист «Звезд» и стал обматывать кровоточащие запястья Фэб бинтами. Весть о том, что произошло, облетела команду, и Уэбстер Грир пристроился к ней в качестве телохранителя.
Джим неуклонно продвигался вперед, получив мяч на тридцать восьмом ярде, и стадион завибрировал от восторга.
Расслабившись, защита «Сабель», настроившись на общую кучу-малу, проморгала кинжальную атаку «Звезд» с жесткой серией прямых передач. С пересохшим ртом Фэб следила за тем, как ее команда приближается к отметке в семнадцать ярдов. Экран табло бесстрастно отсчитывал время.
1.10…
Байдерот соединился с Элом Дэвисом. Фэб вскрикнула, когда Дэвис взял точный пас и пересек лицевую линию ворот, совершив приземление.
Фаны просто взбесились.
На боковой линии Дэн сгрудил вокруг себя блок игроков, которых намеревался бросить в последнее сражение. «Звезды» сократили разрыв.
«Сабли» — 27, «Звезды» — 24.
«Звездам» позарез нужно было выиграть вбрасывание, иначе дальнейшее сражение теряло для них всяческий смысл. Затем должен был последовать удар с поля. И зрители, и «Сабли» знали это, и если первые ожидали его с нетерпением, то вторые активно готовились ему помешать. Удар с поля был одним из сложнейших элементов футбола, и Дэн заставлял своих игроков отрабатывать его до посинения, добиваясь полного автоматизма в движениях. Однако один из девизов Кэйлбоу гласил: «Делай то, чего меньше всего от тебя ожидают».
Фэб обернулась, чтобы взглянуть на Дэна, и нашла, что ее избранник просто прекрасен.
Продолговатый мяч, запущенный в живой коридор, образованный склонившимися навстречу друг другу соперниками, вращался с безумной скоростью. Он скользил строго по линии и, пролетев номинальные десять ярдов, врезался в руки защитника «Сабель». Тот попытался удержать его, но не смог, ибо Элвис Креншоу и словом, и делом отвлек игрока на себя.
Это был ничейный мяч, и двадцать два человека ринулись на него.
Шлемы трещали, рычание мужчин долетело до боковых линий, заглушив вопли болельщиков.
Прозвучал свисток, и судьи принялись растаскивать игроков. Фэб впилась ногтями в руку Уэбстера.
Один за другим помятые и возбужденные гиганты поднимались на ноги, пока на земле не осталось всего два игрока — один в небесно-голубой, другой — в темно-красной форме.
Дэн издал клич ликования.
Игрок «Сабель», пошатываясь, отошел в сторону, оставив в покое Дарнелла Прюйта, мертвой хваткой вцепившегося в мяч.
Толпа затаила дыхание. Дарнелл свечой взмыл вверх и картинно выбросил длинные руки. «Звезды» завладели мячом в своей зоне на линии сорок восьмого ярда.
0.44…
Дэн успел шлепнуть Байдерота по заду, когда тот промчался мимо него. Эту пробежку Джим завершил передачей на сорок второй ярд.
0.38…
Защита «Сабель», провоцируя продолжение атаки, оттянулась к линии ворот, но «Звезды», не принимая навязываемой тактики, затеяли «игру перебежками», как называл этот маневр Дэн.
0.25…
Следующие два паса «Звезд» были незавершенными, и Фэб готовила себя к поражению.
0.14…
Байдерот взял последний тайм-аут и бросился к Дэну на боковую линию. Они вступили в яростный диалог, после чего Джим бегом вернулся назад.
Атмосфера внутри купола стадиона наэлектризовалась до предела. Это был третий офсайд, а «Звезды» все еще топтались в двадцати двух ярдах от заветной черты.
Джим провел еще один незавершенный пас.
0.08…
Дэн неистово замахал руками, как только игроки бросились назад для построения. Его поняли, Элвис Креншоу сделал ответный знак. Вместо эффектного удара с поля, который даже в случае удачи не принес бы «Звездам» победы, они решились на штурм. Четыре офсайда и двадцать два ярда чужого поля.
Джим сфотографировал взглядом боевой строй «Звезд», отыскивая свою излюбленную мишень — бронзовозадого, яйцепроворного, трижды затраханного красавца из Тела-розы, контракт восемь миллионов баксов, штат Техас.
Бобби Том сделал резкий рывок в сторону, чтобы избавиться от преследователя. Гудящий мяч по широкой спирали уже подлетал к нему. Бобби, как птичка, воспарил над землей и грациозным, почти эротическим жестом вынул его из воздуха.
Защитники «Сабель» накатывались на него. Он закричал, когда получил удар сбоку, и увернулся от остальных. Путь к заветной черте был свободен. Бобби Том устремился вперед.
Но Бревер Гейтс, человек-таран, несокрушимый защитник «Сабель», уже несся ему наперехват. Столкновение было неизбежно.
144 
