Особенно,... 
115 
За окнами занимался рассвет. Дженни медленно шла по улице, думая о том, что наконец у нее появится свой угол. Пусть Карл согласился передать ей недвижимость как признание заслуг ее отца, которого Дженни, кстати, никогда в глаза не видела, лишь для того, чтобы сделать ей приятное, все равно ей было не так стыдно.
В тот момент, когда Дженни проходила мимо собора, величественного и монументального, отбрасывавшего лиловую тень, из здания на противоположном конце той же улицы вышел неприметно одетый молодой человек. В рукаве у него был припрятан свернутый пергамент, и он направлялся к самому королю.
Карл оторвался от чтения депеши, потревоженный объявлением о нежданном визите. Карл был наслышан об Эшфорде-младшем, знал он и о том, что молва связывает его с Барбарой Палмер.
– Мне сообщили, что у вас для меня важная информация. – Король смотрел на посетителя сурово и надменно.
– Боюсь, ваше величество, эта информация не покажется вам приятной. – Опустив глаза, Джеймс достал пергамент и протянул его королю.
Карл несколько раз перечитал сообщение, не желая верить написанному. Наконец он оторвал взгляд от письма.
– Вы с готовностью сообщаете мне об участии в заговоре старшего брата. Почему?
Джеймс не был готов к такому повороту.
– Я ваш подданный, государь, – скороговоркой сообщил он, боясь посмотреть Карлу в глаза.
– Как письмо, изобличающее заговор, в котором участвуют ваш брат и капитан Оноре де Бранд, попало в ваши руки?
– Я не могу вам этого сообщить, сир.
– Папистский заговор, – медленно проговорил король, – как это все знакомо. – Карл замолчал и прошелся по комнате. – Откуда вы знаете, что это не подделка?
– Мне ли не знать почерка собственного брата, сир.
– Да, это верно… Но с чего бы ему вдруг стать предателем? Совсем недавно он рисковал жизнью, спасая меня.
– Ваше величество… – Джеймс сделал многозначительную паузу – точь-в-точь так, как его учила Барбара. – Я думаю, здесь все дело в женщине. Мой брат однажды убил из-за нее человека. Он не настолько безрассуден, чтобы бросать вызов королю, но есть иной способ свести с вами счеты – измена, заговор.
– Да, конечно…
Карл задумчиво посмотрел в окно. Едва ли Кит Эшфорд из одной лишь ревности станет пытаться свергнуть своего короля.
– Вы также отлучили его от двора.
Он чувствовал себя оскорбленным, обесчещенным.
– Кит Эшфорд никогда не рвался в придворные.
– Но люди меняются, сир… – Опять домашняя заготовка от Барбары Палмер. Ее интонация, ее многозначительность.
Карл пристально посмотрел на юного собеседника.
– Что лично вам даст тот факт, что вашего брата осудят за измену?
– Я унаследую титул и поместье. – К этому вопросу Джеймс был готов.
– Тут вы ошибаетесь, поместье и земли отойдут короне.
– Но, сир, вы, конечно же, не оставите без награды человека, который помог вам обезвредить предателя.
– В этом письме упомянута женщина, но имя ее не названо. Как вы думаете, кто она?
Джеймс уставился взглядом в рисунок турецкого ковра.
– Ваше величество, я лишь смею предположить…
– Не хотите ли вы предположить, что эта женщина – госпожа Данн?
Джеймс съежился от страха. Барбара чего-то не учла. Она заверяла, что после скандала на балу Карл будет только счастлив отделаться от бывшей любовницы, но, очевидно, король был привязан к госпоже Данн куда сильнее, чем того хотелось Барбаре. Напрасно он назвал ее имя.
– Кто еще знает о донесении?
– Секретарь леди Каслмейн. Показал его своей госпоже.
– А вы-то тут при чем? Вы так хорошо освоились в доме леди Каслмейн?
Румянец, вспыхнувший на щеках юнца, сказал Карлу все, что тому хотелось узнать. Теперь он руководствовался не только слухами.
– Я передам письмо в руки тех, кто знает, как с ним быть, – сказал Карл. – А вас попрошу никуда покуда не уезжать из Оксфорда.
Отпустив визитера, Карл задумчиво уставился в окно. Что это – очередная интрига ревнивой Барбары или?..
Глава 23
Подаренное Дженни имение располагалось в живописной долине, среди поросших густыми зарослями холмов. Сад был запущен, прямо к дому подступал лес, и изогнутые ветви деревьев были как черное кружево на фоне бледно-голубого зимнего неба. От самого дома из золотистого известняка словно веяло теплом. Особняк елизаветинской эпохи был небольшим, но уютным, и имел все необходимое: три гостиных, веером отходящих от небольшого, отделанного дубовыми панелями холла, наверху – четыре спальни, кухня на половине слуг и там же все служебные помещения. Дом сильно обветшал, повсюду гуляли сквозняки, и даже растопленные камины не могли прогнать запах сырости.
115 
