29 
— Дэнни, никаких разговоров в лесу, — предупредил отец. — Держись ко мне поближе. И постарайся не задевать ветки.
Пять минут спустя мы были на месте. От леса нас отделяла только живая изгородь.
— Давай, — сказал отец. — Идём.
Он на четвереньках пролез сквозь изгородь, я последовал за ним.
В лесу было прохладно и сыро. Солнечный свет сюда не проникал. Отец взял меня за руку, и мы начали пробираться между деревьев. Я был ему очень благодарен за то, что он держал меня. Я и сам хотел взять его за руку, когда мы вошли в лес, но подумал, что он это не одобрит.
Отец был очень напряжён. Он высоко поднимал ноги и осторожно опускал их на тёмную листву. При этом он всё время вертел головой, и его взгляд медленно скользил по сторонам, выискивая опасность. Я пытался делать то же самое, но скоро за каждым деревом мне стал мерещиться сторож, и я бросил это занятие.
Мы шли так минуты четыре-пять, всё более и более углубляясь в чащу леса.
Затем, подняв головы, мы увидели над собой кусок неба, и я понял, что это, должно быть, и есть та поляна, о которой мне говорил отец. На эту поляну выпускали птенцов в начале июля. Сторожа их кормили, поили и стерегли. И многие птицы по привычке оставались здесь до самой охоты.
— На этой поляне всегда много фазанов, — сказал отец.
— И сторожей?
— Да. Но там есть где спрятаться. Вокруг поляны сплошь высокий кустарник.
Поляна была примерно в сотне ярдов от нас. Мы остановились за большим деревом, и отец стал осматриваться вокруг. Очень внимательно, не торопясь. Его взгляд не пропустил ни одной тени, ни одной детали, доступной его взору.
— Теперь, Дэнни, нам придётся ползти, — прошептал он, отпуская мою руку. — Всё время держись за мной и делай всё, что делаю я. Если увидишь, что я лежу, уткнувшись лицом в землю, ложись так же. Понял?
— Понял, — прошептал я в ответ.
— Тогда вперёд!
Отец опустился на четвереньки и пополз. Я следовал за ним. Он полз на удивление быстро, мне пришлось потрудиться, чтобы не отстать от него. Через каждые несколько секунд он оглядывался, проверяя, всё ли со мной в порядке. В ответ я кивал и улыбался.
Мы ползли и ползли и наконец благополучно добрались до разросшихся кустов на краю поляны. Отец подтолкнул меня локтем и указал на фазанов.
Поляна буквально кишела фазанами. По меньшей мере две сотни огромных птиц с важным видом расхаживали между пнями.
— Ты видишь их? — прошептал он.
Это было фантастическое зрелище. Охотничья мечта стала явью. И до чего же они были близко! Некоторые из них разгуливали в десяти шагах от нас. Пухлые коричневатые курочки были такими жирными, что их перья чуть ли не касались земли. Петушки были стройные, элегантные, с длинными хвостами и красными пятнышками вокруг глаз.
Я взглянул на отца. Он был не просто взволнован. Он был в экстазе. Рот приоткрылся, глаза, устремлённые на фазанов, ярко светились огнём.
— Там сторож, — тихо сказал он.
Я мгновенно замер. Сначала я даже боялся поднять глаза.
— Вон там, — прошептал отец.
Нельзя шевелиться, сказал я себе. Нельзя даже повернуть голову.
— Смотри, — снова прошептал отец. — На той стороне, у того большого дерева. Только осторожнее.
Я медленно, очень медленно повернул голову в указанном направлении.
— Папа! — прошептал я.
— Теперь не шевелись, Дэнни.
— Да, но, папа…
— Всё хорошо. Он нас не видит.
Мы изо всех сил вжимались в землю, не отводя взгляда от сторожа. Это был маленький мужчина, в кепке и с ружьём под мышкой. Он не двигался. Просто какой-то невысокий столб у края поляны.
— Папа, может, нам уйти?
— Ш-ш-ш.
Медленно, не сводя глаз со сторожа, он залез в карман и вынул изюмину. Он положил её на правую ладонь и быстро, одним движением кисти, подбросил её в воздух. Я видел, как изюмина пролетела над кустами и опустилась на расстоянии ярда от двух курочек, стоящих у старого пня. Птицы одновременно повернули голову, затем одна из них, сделав несколько подпрыгивающих шажков, быстро ткнула носом в землю.
Готово, подумал я.
Я посмотрел на сторожа. Тот не двинулся с места.
Я чувствовал, как со лба у меня побежала струйка пота, но не решался поднять руку и вытереть его.
Отец бросил на поляну вторую изюмину… затем ещё одну, потом четвёртую… пятую…
Сколько нужно иметь мужества, чтобы делать это, подумал я. Будь я один, я не остался бы здесь ни секунды. Но мой отец, похоже, находился в охотничьем трансе. Ничего вокруг него не существовало. Ещё бы! Это был самый опасный, самый волнующий момент охоты.
29 
