138 
– Я пил из Чаши Бытия… – донеслось до судьи и мальчишки.
Они протолкались поближе.
– Кто это? – поинтересовался судья Бао у случайно оказавшегося рядом тигроглавого булана, предварительно приветствовав коллегу.
– Как, разве вы не знаете, коллега? Это известный поэт эпохи Сун, отшельник Жэнь Лю-кин. Ему уже пора уходить на новое перерождение, но по личной просьбе Владыки он согласился ненадолго задержаться, дабы порадовать гостей своим искусством. Вам нравится?
– О, да! – одновременно ответили судья и Маленький Архат.
Наверное, они бы еще долго слушали то безудержно веселые, то щемяще-грустные песни отшельника Жэня, но тут рядом объявился Владыка Восточного Пика.
– А, вот вы где! Князь Янь-ван уже заждался, идемте скорее. – И потащил обоих через толпу гостей в дальний конец залы, где девять ступеней вели к высокому креслу, вырезанному из цельной глыбы розовой яшмы. На нем и восседал величественный, как никогда, Владыка Преисподней.
Приветствия, поздравления, поклоны – это длилось достаточно долго и утомило всех, включая и самого Янь-вана, но воистину: «Храбрость без ритуала – дерзость, а мудрость без ритуала – самонадеянность!»
Маленький Архат вел себя вполне достойно и на радость судье не учинял никаких выходок; понимал – не время и не место.
Затем судья Бао преподнес Владыке свою печать, с которой при, мягко говоря, необычных обстоятельствах и началось их знакомство (в связи с новым титулом и рангом судье должны были выдать другую печать, кроме того, подарок-то делался во сне, что ни говори!).
– Сколько же исполнилось лет справедливому Владыке? – осмелился поинтересоваться выездной следователь.
– Янь-вану столько лет, на сколько он выглядит, – хитро усмехнулся Князь Преисподней.
Как выяснилось, у Маленького Архата тоже нашелся подарок для Янь-вана.
– Прошу принять от ничтожного скромный дар, – мальчик протянул Владыке небольшой футляр из резной слоновой кости. («И где он достал его?» – успел подумать выездной следователь.) – Здесь – послание из будущего. Попытайтесь прочесть его веков через пять-шесть – и вспомните сегодняшний день.
«Свиток, украденный птицеловом!» – догадался Бао.
Янь-ван с плохо скрываемым недоумением повертел в руках футляр, вежливо поблагодарил, затем снова перевел взгляд на судью Бао и, как показалось выездному следователю, немного смутился.
– Я виноват перед вами, досточтимый Бао, – неожиданно заявил Владыка.
– В чем? – изумился следователь.
– Понимаете, не так давно мы с моим другом, Владыкой Восточного Пика (стоявший рядом даосский Владыка согласно кивнул), бились об заклад. Умолчу, какова была ставка, но зато суть заклада… Я утверждал, что вы, досточтимый Бао, непременно попросите у меня помощи в мире живых – и когда оная помощь будет вам предоставлена, попадете после смерти в мое полное распоряжение, согласно законам Преисподней; мой же друг уверял, что помощи вы просить не станете ни при каких обстоятельствах, – и, как видите, оказался прав! Хотя мои подчиненные и принимали участие в вашей судьбе, вы сами здесь абсолютно ни при чем. Так что поздравляю вас с благополучным окончанием всех мытарств и желаю долгой и счастливой жизни! Поверьте: пожелания Князя Темного Приказа имеют обыкновение сбываться! А там уж вы сами вольны будете выбирать, где остаться после смерти. Но сразу хочу заметить, место чиновника второго ранга для вас свободно всегда! На ближайшее же время я решил предоставить вам возможность отдохнуть от работы в аду.
«А, так вот почему в последние дни я спал как убитый и никуда не переносился», – понял следователь.
– Благодарю сиятельного Янь-вана и вас, Владыка Восточного Пика, за столь высокую оценку презренного крючкотвора. – Судья склонил голову. – В оставшиеся мне годы жизни я подумаю над вашим предложением. Кстати, позвольте спросить: здесь ли мой друг Лань Даосин?
– Я его не видел, – развел руками Яньло. – Впрочем, он предупреждал, что может задержаться. Я бы попросил вас об одном одолжении, досточтимый Бао: не могли бы вы заглянуть в свой кабинет и с помощью Недремлющего Ока разыскать вашего друга?
– Разумеется!
– А я вынужден временно покинуть вас: в зале объявилась блистательная бодисатва Гуань-инь, и я спешу приветствовать ее – нечасто здесь появляются такие гости!
Владыка Восточного Пика также поспешил откланяться, присоединившись к Яньло (у судьи сложилось впечатление, что даосский Владыка неравнодушен к блистательной бодисатве), – и выездной следователь обернулся к своему юному спутнику.
138 
