18 
— Только эта женщина способна выйти из подобной ситуации вся в белом, — холодно сказал Ник, но заметил встревоженный взгляд Люси и изобразил ободряющую улыбку. — Как бы там ни было, я рад, что случившееся не так расстроило вас, как я опасался. И поверьте, Люси, вам не о чем больше беспокоиться. Поскольку Лиз — моя теща, я, разумеется, возмещу все потери.
Люси нахмурилась.
— Я не могу позволить тебе сделать это, Ник.
— Конечно же можете.
Ник явно не воспринял ее возражение всерьез. Но Пенни, почувствовав, насколько расстроена Люси, вопросительно и озабоченно посмотрела на пожилую женщину.
— Это обычное семейное дело, — как можно убедительнее произнес Ник.
— Разве? — изобразила удивление Люси. — В семьях живут вместе и поддерживают друг друга. Как я могу считать Лиз твоей тещей, зная, что ваш брак с Пенни скоро будет расторгнут?
Люси объясняла свою позицию в мертвой тишине. Было очевидно, что она настроена весьма решительно. Пенни украдкой бросила взгляд на Ника. Его полная неподвижность свидетельствовала о том, что он не менее обескуражен поворотом событий, чем она. Ему, видимо, даже в голову не приходило, что он может встретить отпор со стороны доброй старой родственницы, которая неизменно соглашалась со всеми его словами и действиями!
— Напротив, Люси, — вновь обретя уверенность, возразил Ник, его чувственные губы изогнула едва заметная улыбка. — Наш брак не будет расторгнут. Пенни и я… мы собирались сказать вам, что как раз пробуем помириться.
4
Пенни замерла, не отрывая изумленного взгляда от мужественного профиля Ника, в то время как его внимание было полностью сосредоточено на Люси. Пробуем помириться?! Пенни не верила собственным ушам. Ник всегда славился стальными нервами и быстрой реакцией в трудных ситуациях. Но как мог этот осторожный, сдержанный человек сделать столь безответственное заявление?
— Это самая замечательная новость из всех, которые мне приходилось слышать! — радостно воскликнула Люси и, с трудом поднявшись, схватила руку Ника, протянув другую Пенни.
— Пенни! — поторопил ее Ник командным — тоном, каким, должно быть, обращался к самому неповоротливому из своих служащих.
Она смотрела на протянутую руку Люси, но не могла пошевелить и пальцем. Было ясно, чего хочет добиться Ник этой несусветной чушью, которую вытащил на свет, словно фокусник — кролика из цилиндра. Но как он собирается действовать дальше? Чтобы правдиво изобразить счастливое воссоединение, потребуется куда больше убедительности, чем Ник может даже представить.
Он, несомненно, считает, что позволил себе маленькую ложь во спасение, от которой через некоторое время без труда отмахнется. Однако он не знает, что Люси и Пенни по-прежнему связывают слишком тесные отношения, для того чтобы притворство сошло за чистую монету. А Пенни приводила в ярость одна мысль о том, что ее общение с Люси может быть ограничено ради того, чтобы поддерживать заблуждение старушки.
Она посмотрела на Ника. Его тяжелый, почти угрожающий взгляд, казалось, требовал; встань и играй свою роль! Поскольку Пенни так и не сдвинулась с места, он наклонился и, взяв ее за руку, буквально принудил подчиниться.
— Я счастлива за вас обоих. — Люси прижала молодую женщину к груди. — Вот только… — нерешительно добавила она, — мне не очень нравится слово «пробуем», Ник. Особенно если учесть, что речь идет и о судьбе ребенка…
Пенни вздрогнула и прервала старую женщину, прижавшись губами к ее щеке.
— Мне ужасно жаль, Люси, но нам действительно пора спешить. Вы же знаете, какой у Ника напряженный график! Я надеюсь, вы позволите ему уладить это финансовое недоразумение?
— Конечно, Люси позволит, — заверил Ник.
— Да. А потом я навещу вас. В будущем месяце — заявила Люси с лучезарной улыбкой, словно не замечая панического выражения, появившегося на лице Пенни. — Мне уже не терпится провести лето с ва…
— Ох, пора бежать! Люблю вас, Люси. Скоро увидимся! — затараторила Пенни, вцепившись руку Ника, и с отчаянной решимостью потащила его к выходу.
В машине она забилась в самый дальний угол и замерла.
— Мы летим в Хьюстон сегодня вечером, — усевшись рядом, без всякой подготовки сообщил Ник. Гладкий лоб Пенни прорезала морщинка.
— Прости… Ты сказал, что…
— Ты слышала, что я сказал.
— Я не полечу в Техас только потому, что тебе вздумалось превратить нашу жизнь в сплошную неразбериху своей глупой ложью! — с негодованием выпалила Пенни. Загорелые скулы Ника еще больше потемнели.
18 
