70 
Глубоко вздохнув, Макс оперся спиной на перила.
— Это, конечно, лестно, но…
Он снова замолчал и провел рукой по волосам.
— Спасибо. Да, понимаю. Мне нужно подумать пару дней. Очень ценю ваше предложение. Да, сэр. До свидания.
Коко откашлялась, видя, что Макс застыл на месте, глядя в пространство.
— Надеюсь, новости не расстроили вас, дорогой.
— Что?
Он сосредоточился на Коко, затем покачал головой.
— Нет… ну… да. То есть, у руководителя кафедры истории на прошлой неделе случился сердечный приступ.
— О, — откликнулась Коко, сразу же ощутив прилив сочувствия, — как ужасно.
— Не очень серьезный… если можно назвать что-то подобное не очень серьезным. Доктора считают это предупреждением и порекомендовали ему снизить рабочую нагрузку. Он ответственно отнесся к их словам, поэтому решил уволиться.
Макс кинул на Коко озадаченный взгляд.
— Судя по всему, он порекомендовал меня на свою должность.
— Ну и прекрасно.
Коко улыбнулась и погладила Макса по щеке, продолжая внимательно наблюдать за ним.
— Это ведь большая честь, не так ли?
— Придется вернуться на следующей неделе, — пробормотал Макс сам себе, — чтобы принять дела до утверждения окончательного решения.
— Иногда трудно угадать, что следует делать и куда повернуть. Почему бы нам не выпить по чашке хорошего чая? — предложила Коко. — Заодно погадаю по заварке, и мы сможем кое в чем определиться.
— Не думаю, что это на самом деле… — его снова прервали, на этот раз стук в дверь, и Коко, прищелкнув языком, пошла открывать.
— О Боже, — это все, что Коко смогла произнести.
Прижав руку к груди, снова пролепетала:
— О Боже!
— Не стой с разинутым ртом, Корделия, — раздался четкий, командный, требовательный голос. — Распорядись, чтобы кто-нибудь внес мой багаж.
— Тетя Коллин!
— Коко всплеснула руками.
— Какой… приятный сюрприз.
— Ха! Ты скорее предпочла бы увидеть сатану на пороге.
Опираясь на блестящую, с золотым набалдашником трость гостья вплыла в дверь.
Макс увидел высокую худощавую женщину с массой роскошных седых волос, одетую в изящный белый костюм. На шее мерцал жемчуг. Кожа, испещренная морщинами, была бледной, как полотно. Старуха могла бы сойти за призрак, если бы не глубокие синие глаза, устремленные на него.
— Кто это, черт возьми?
— Э-э-э…
— Прекрати заикаться и отвечай толком, девчонка.
Коллин нетерпеливо стукнула тростью.
— Ты никогда не умела пользоваться здравым смыслом, которым Господь наградил тебя.
Коко начала заламывать руки.
— Тетя Коллин, это доктор Квартермейн. Макс, это Коллин Калхоун.
— Доктор? — рявкнула Коллин. — Кто-то болен? Разрази меня гром, если я останусь в доме, где блуждает инфекция.
— Я доктор философии, мисс Калхоун.
Макс робко улыбнулся гостье:
— Рад познакомиться с вами.
— Ха.
Коллин фыркнула и оглядела помещение.
— По-прежнему позволяете этому строению рушиться вам на голову. Самое лучшее, если бы Башни поразила молния и сожгла дотла. Позаботься о моем багаже, Корделия, и прикажи кому-нибудь принести мне чая. Поездка была долгой.
С этими словами направилась в сторону гостиной.
— Да, мэм.
У Коко все еще тряслись руки, когда она послала Максу беспомощный взгляд:
— Мне крайне неприятно просить…
— Не волнуйтесь об этом. Куда отнести чемоданы?
— О Господи.
Коко прижала ладони к щекам.
— Первая комната справа на втором этаже. Придется как-то задержать ее, пока я смогу подготовить место. О, и она не станет платить водителю. Прижимистая старая… Позвоню Аманде. Она предупредит остальных. Макс… — Коко схватила его за рукав, — если вы верите в силу молитв, то самое время молить, чтобы визит оказался коротким.
— Где этот чертов чай? — проревела Коллин и ударила тростью по полу.
— Уже несу, — откликнулась Коко и помчалась прочь.
Проявив чудеса изобретательности, Коко порхала вокруг тети с чаем и птифурами, сумела оторвать Трента и Слоана от работы и уговорила Макса влиться в мужскую группу поддержки. Аманда попросила Лилу и Сюзанну освободиться пораньше, чтобы срочно обустроить комнату для гостьи.
Похоже на подготовку к вражескому вторжению, подумал Макс, присоединившись к собравшимся в гостиной. Коллин сидела, выпрямившись, как генерал, оценивающий противников стальным взглядом.
70 
