5 
Зная это, женщина сообщила ему о своем отказе по телефону. Николас только что выиграл музыкальный конкурс в Сиднее, а призом была возможность уехать в Англию, учиться там и выступать. Он сразу же позвонил ей, настаивая на том, чтобы отправиться в путь вместе, хотя Серина не могла не отметить при этом, что предложения руки и сердца с его стороны не последовало.
— Я не могу поехать с тобой, Ник, — выдавила она. По щекам Серины катились слезы. — Я должна остаться в Роки-Крик и помочь управлять семейным бизнесом. Больше никого нет, кто мог бы это сделать. — У Серины не было ни братьев ни сестер.
Николас был в ярости и спорил с ней. Но девушка осталась непреклонна. Было гораздо легче противостоять напору, когда Ника не было рядом. Тогда он пригрозил вернуться в Роки-Крик и убедить ее. В ответ девушка заявила, что он только зря потратит свое время, и с тяжелым сердцем солгала, будто в любом случае уже устала от их романа на расстоянии. И в самом деле, с тех пор как Николас уехал учиться в Сидней, они виделись только по выходным да на каникулах, и то не всегда.
— Я хочу, чтобы у меня был нормальный парень, — плакала Серина. — Который не будет помешан на музыке! Который живет в Роки-Крик! Например, Грег Хармон предлагал мне встречаться. — Последнее, впрочем, было правдой.
— Грег Хармон! Да он тебе в отцы годится!
— Вовсе нет.
Грег и впрямь выглядел значительно старше своего возраста. На самом деле ему еще не было и тридцати, он работал учителем в старших классах школы Уочоп.
— Он очень милый, — отрывисто бросила Серина, защищаясь. — И очень симпатичный. Когда Грег позовет меня на свидание, я соглашусь.
Николас один улетел в Англию. Но с тех пор она не получала от него ни писем, ни телефонных звонков с просьбами о прощении. Только горькое, обиженное молчание.
Серине потребовалось много времени, чтобы пережить разрыв с Николасом. Но в конце концов растущее чувство одиночества заставило ее согласиться на уговоры Грега. В глубине души она всегда верила, что Ник вернется и предъявит свои права на нее. Поэтому сначала она отказывалась спать с Грегом, не говоря уже о замужестве.
Но время шло, и Серина поняла, что Николас не вернется. Она приняла обручальное кольцо и позволила Грегу овладеть ею, после чего долго плакала. Грег оказался нежным и терпеливым любовником. Просто он не был Николасом.
И все же со временем Серина сумела отбросить мысли о своем первом возлюбленном и начала планировать свадьбу.
Если бы она только не совершила ту роковую поездку в Сидней за свадебным платьем… Если бы в отеле не увидела интервью с Николасом… Если бы не решила задержаться после концерта…
Серина посмотрела на свою дочь и в который раз подумала, правильно ли поступила, выдав Фелисити за ребенка Грега. К тому времени, как она обнаружила, что беременна, свадьба уже была на носу, и у Серины не хватило смелости признаться Грегу — правда причинила бы ему страшную боль.
Жизнь в маленьком городе вовсе не так проста, как людям иногда кажется.
«Нет, я приняла правильное решение, — размышляла Серина, — другого выхода не было. Грег был преданным мужем и прекрасным отцом».
Но скоро мир и покой нарушатся. Очень скоро.
Серина боялась того, что может произойти, когда она вновь увидит Николаса. Женщина прекрасно помнила свои чувства, когда Ник приехал на похороны матери. Это случилось десять лет назад, Серине было уже двадцать семь, а он приближался к тридцати. Николас загнал свою бывшую возлюбленную в угол, дождавшись момента, когда Грег вышел с дочерью на улицу.
Ник был тогда очень холоден. Как лед.
Но вот Серине холодно не было. Несмотря на то что он допрашивал ее о рождении дочери ледяным, презрительным тоном, женщина сгорала от желания. Серине до сих пор было стыдно думать, что могло бы случиться, если бы Николас сделал хоть один шаг навстречу…
К счастью, он так не поступил.
Но кто знает, что Ник может сделать теперь, когда она стала вдовой? Интересно, Фелисити рассказала ему, что Грег умер? А ведь она могла…
— У тебя осталась копия письма, которое ты отправила мистеру Дюпре? — холодно поинтересовалась она у дочери.
— Мам, это же личное!
— Я хочу взглянуть на него, Фелисити. И на его ответ.
Девочка надулась и не двинулась с места.
Серина поднялась со стула.
— Пойдемте, юная леди.
Серина нашла письмо Фелисити очень трогательным — пока не добралась до той части, в которой ее дочь предлагала Николасу пожить у них дома.
5 
