Глава девятая
ОРУЖИЕ КАЛЕК И ПРИШЕЛЬЦЕВ
Пока Артём с Дашей отсутствовали, в селение пожаловали гости. Охотничий отряд из соседнего стойбища.
- Это кто? - спросил Артём у Даши.
- Вабу. Их поселок выше по реке. В двух днях пути. Оттуда никто не приходил уже три луны. Будет праздник. Пройдем, я назову им твое имя. Расскажешь, как ты убивал г'ши. Пойдем же!
Грива не стал противиться.
На пустом пространстве между хижинами собралось человек сорок. В основном, мужчины. Пришельцев было семеро, и представлять им Гриву не понадобилось. Гостям уже поведали и о Гриве, и о том, как была убита полуторатонная зверюга. Еще бы: вот ее череп красуется на самом видном месте. «Интересно, - подумал Артём, - как удалось так тщательно отчистить кости от плоти?»
Пока Пута последовательно представлял каждого гостя Артёму, Даша тихонько удалилась.
Гости-вабу были похожи друг на друга, как братья. Поджарые мускулистые юноши лет шестнадцати-семнадцати. Исключение составлял их предводитель. Этот был лет на пять постарше. Предводителя звали Ва-Баган. Это имя безусловно что-то означало, но что именно, Грива не знал. Зато когда предводитель вабу встал, то оказался настоящим гигантом. Глядя сверху вниз на Гриву, он произнес:
- Вот ты какой, взобравшийся на г'ши. Такой маленький. Наверное, г'ши тебя не заметил, принял за муху.
Это была не добродушная шутка вроде тех, что адресовал Гриве Пута. Прищуренные глаза Ва-Багана смотрели холодно и недружелюбно.
И впервые с тех пор, как Грива попал сюда, у него появилось желание врезать кому-то по физиономии. Но он воздержался. И язвить в ответ тоже не стал. Пока он еще не настолько хорошо знал язык аборигенов, чтобы состязаться в остроумии.
Впрочем, будь рядом Даша, он, скорее всего, не смолчал бы...
- Красивая черепушка, - Ва-Баган кивнул на череп г'ши. Обращался он не к Артёму, а к Путе. - Я тоже хочу такую.
- Думаешь, она поместится на твоих плечах? - ухмыльнулся Пута.
- Она будет лежать перед моим домом, Бегемот, - пробасил Ва-Баган. - Я буду сидеть на ней, размышляя о смысле великого света.
- Сначала тебе придется уговорить г'ши расстаться с головой, - заметил Пута. - Я думаю, г'ши уговорит тебя быстрее, чем ты - его.
- Если сыновья земляного шакала убили г'ши, вабу тоже могут убить его! - высокомерно бросил Ba-Баган.
С каждым произнесенным словом он всё меньше и меньше нравился Артёму. Еще он подумал, что Пута, названный «сыном земляного шакала», сочтет себя оскорбленным, однако Бегемот (а равно и его соплеменники) восприняли слова Ва-Багана как должное.
- Никто прежде не убивал г'ши! - воскликнул Хаала. - И ты тоже, Ва-Баган. Ты достаточно силен, чтобы поймать гну за хвост, но г'ши намного больше гну!
- ... А хвост у него намного короче, - вставил Архо. - Так, Артём?
- Ухватить можно, - сказал Грива. - Но удержать я бы не взялся. Но ты, Ва-Баган, выглядишь довольно крепким мужчиной. Может, у тебя и получится. Но я советую: попробуй сначала с носорогом. Он почти такой же сильный, как г'ши, зато у него нет ни зубов, ни когтей. Попробуй удержать за хвост носорога, Ва-Баган. А если не получится, тоже не беда. Глазки у носорога маленькие. Думаю, он тебя просто не заметит. Решит: это муха села ему на хвост.
Вокруг засмеялись. Даже кое-кто из вабу захихикал.
Грива опустился на землю рядом с Архо, и тот протянул Гриве чашку с мутной жидкостью, перебродившим пальмовым соком. Слабеньким, но довольно приятным.
Ва-Багана шутка не развеселила.
- Я найду и убью! - заявил он. - Даже если мне придется пройти через Лес Красных Деревьев, чтобы найти г'ши!
- Не говори о запретном! - укорил его Архо.
- Ты боишься, что Ужас услышит? - ухмыльнулся Ва-Баган. - Не бойся! Все знают, что Ужас не покидает своего леса.
Артём навострил уши. Вот это уже по-настоящему интересно.
- Я не боюсь, - недовольно произнес Архо.
- И я не боюсь! Я пройду через Лес Красных Деревьев к большим озерам, а если Ужас попадется мне навстречу, я проткну его копьем, как бородавочника. Убью его и съем! Верно, братья?
Только один из соплеменников, худощавый юноша с порывистыми движениями поддержал предводителя:
- Я тоже пройду через Лес Красных Деревьев к большим озерам! - воскликнул он. - Для мужчин не должно быть ничего запретного!
- Для мужчин - может быть... - насмешливо произнес Пута. - Только я что-то не вижу на тебе знака Испытания...
Юноша покраснел и стушевался.
- Что это за Лес Красных Деревьев? - вполголоса поинтересовался у Архо Грива. - Где это?