104 
— Да ладно тебе, — проявило существо что-то вроде сострадания, положив лапку мне на плечо. — Помогу я тебе, так и быть. Не зря же кикиморы тебе утонуть не дали…
— Так это их писклявые голоса я слышала? — Я приподняла голову и удивленно уставилась на своего странного собеседника. — Значит, это не глюк?
— Сама ты глюк, — обиделся волосатик. — Ей утонуть не дали, а она вместо чрезмерной благодарности еще и обзывается.
— Ладно, ладно, признаюсь — была не права, — поспешно покаялась я. — Вот только меня очень смущает такое невиданное милосердие. Разве кикиморы не топят заблудившихся путников?
— Конечно, топят, и еще как. Просто никто не любит наемных убийц, даже такие, как мы.
— Ага, — проснулась моя догадливость. — Значит, мое спасение продиктовано исключительно убийцененавистническими мотивами, а не моим личным обаянием?
Вредное болотное создание снова захрюкало.
— Дело не в твоем обаянии, а в твоей сущности, — отсмеявшись, ответил он. — Огонь и вода взаимоисключают друг друга.
Так, а вот это уже становится интересным. Это что же, если мне вдруг захочется утопиться, то ничего хорошего из этой затеи не выйдет? Миленько! Ладно, будем иметь в виду на будущее. Моя версия, что я в огне не горю, в воде не тону, кажется, нашла себе вполне реальное подтверждение.
— Может, ты все-таки скажешь, кому я обязана своим спасением? — снова поинтересовалась я. — Что кикиморы меня из трясины вытащили, я уже поняла.
— Болотник я, — обиженно буркнул человечек и отвернулся.
— Это что-то типа лешего в лесу, да?
— Что-то типа, — эхом откликнулся он. — Идем, пока я не передумал, у меня настроение портиться начинает. Отстанешь — пеняй на себя!
И прежде чем я успела ответить, превратился в маленький голубой светлячок. Ишь какие мы обидчивые!
Я с трудом поднялась на ноги и побрела следом за блуждающим огоньком. Даже если он заведет меня в самое топкое место и там бросит, все лучше, чем сидеть на единственной сухой кочке, я тут к утру окочурюсь в любом случае.
Луна продолжала ярко светить, немного облегчая мне путь и позволяя рассмотреть коварные коряги под ногами, о которые я непременно споткнулась бы в кромешной темноте. Идти было тяжело. Во-первых, потому что у меня еще кружилась голова и подкашивались ноги от слабости, а во-вторых, болотник не утруждал себя выбором дороги. Я брела по колено в болотной жиже, постоянно проваливалась в какие-то ямки, спотыкалась о подводные кочки, падала, проклинала все болота вообще и это в частности (правда, про себя, вслух не рискнула), натыкалась на низко свисающие ветви редких деревьев, пугала летучих мышей и получала еще массу всевозможных ни с чем не сравнимых «удовольствий». Огонек продолжал мелькать впереди меня голубым маячком, и я очень боялась потерять его из виду.
Когда же мои ноги наконец ступили на твердую землю, я была уже почти без сил.
— Дальше выбирайся сама, — недовольно проворчал болотник. — И больше в моем болоте не появляйся, у меня теперь долго будет плохое настроение.
— Я постараюсь, — честно пообещала я, падая на влажную от ночной росы траву. — И спасибо…
— Спасибо в карман не положишь, — перебило меня вредное существо, не торопясь сразу уходить.
Намек я поняла, несмотря на то что голова совсем отказывалась со мной дружить, и полезла во внутренний карман за алмазами. Опять непредвиденные расходы! Хотя моя жизнь стоила гораздо больше, чем все имеющиеся у меня драгоценные камни, но если можно выкупить ее по дешевке, почему бы и не сэкономить? Мои финансы тоже небезграничны, между прочим, а мне еще жить и жить.
Болотник брезгливо посмотрел на протянутую ему ладонь с несколькими крупными изумрудами и медленно покачал головой.
— Что? Не нравится? — удивилась я и, дождавшись очередного отрицательного мотания много веков не чесанной шевелюры, спросила: — Что же тебе тогда надо? Тут на покупку всего твоего болота хватит, еще и на осушение останется.
— Ты… это… не хами. — В голосе волосатого хозяина гостеприимной топи послышались далекие от дружелюбия нотки. — А стекляшки твои мне без надобности.
— Но у меня больше ничего нет. — Я растерялась. Чем еще можно отблагодарить столь странное существо, на ум совершенно не приходило.
— Волосы, — любезно подсказали мне.
— Что «волосы»?
— В качестве оплаты отдай свои волосы.
104 
