80 
С момента ее исчезновения распространялись всевозможные слухи – от возможного убийства до побега с тем самым загадочным и богатым скандинавским принцем, с которым ее часто видели.
Версия Кори и профессора была такова: Криста отправилась в деревню навестить больную тетушку Абигайль, и пока еще неизвестно, когда она сможет вернуться.
– Может быть, я попыталась бы написать, – нерешительно проговорила Кори. – Если… если вы согласитесь помочь мне.
Он откинул голову и взглянул на девушку:
– Я уже говорил, что мало что знаю о политике и реформах.
– Да, но вы знакомы с множеством людей. Вы могли бы побывать в вашем клубе, задать пару вопросов, узнать, как обстоят дела. Я же могла бы поговорить кое с кем из реформаторов, узнать их мнение по различным биллям, которые предлагаются парламенту на рассмотрение.
Профессор тяжело вздохнул:
– Что ж, думаю, мы могли бы попытаться.
Кори поднялась и обняла его, как отца.
– Когда Криста вернется домой, она будет так гордиться вами.
Его узкое лицо просияло.
– Ты и правда думаешь, что она вернется?
Кори изобразила улыбку:
– Всегда существует такая возможность, профессор.
Пакстон кивнул. Он снова уселся в кресло, когда внимание Кори привлек шум, донесшийся из коридора. Всего мгновение спустя дверь кабинета распахнулась, и в комнату ворвался седовласый мужчина лет семидесяти пяти. Кори тут же узнала деда Кристы, графа Хэмптона.
– Так, где она? Я хочу видеть мою внучку!
Профессор снова поднялся с кресла:
– Кристы здесь нет, милорд. Мне очень хотелось бы, чтобы она была здесь.
– Что с ней случилось? – Граф прищурился, потом во взгляде мелькнула догадка. – Возможно ли, что слухи правдивы и что она сбежала в Гретна-Грин? Пакстон, скажите мне правду.
– Я не могу сказать, где она, милорд. Только то, что ее нет в Лондоне.
Кори не могла не заметить искру надежды в голубых глазах графа.
– А что насчет принца? Я слышал, этот человек влюблен в нее.
Принц. Если бы лорд Хэмптон только знал, что это за принц.
Казалось, профессор утратил на мгновение дар речи.
– Поскольку это дело сугубо семейное, надеюсь, вы проявите сдержанность.
– Разумеется.
Граф взглянул на Кори с недоверием.
– Мисс Уитмор – ближайшая подруга моей дочери и уже в курсе событий, – сказал Пакстон.
– Ближе к делу.
– Кристу украли, милорд, похитили против ее воли.
– Господи, почему вы не обратились в полицию? Нужно найти ее и вернуть до того, как ее репутации будет нанесен непоправимый урон.
– Ее невозможно найти. Человек, который похитил ее, уплыл из страны. Если только он не привезет Кристу домой, мы ничего не сможем поделать.
– Это просто нелепо. Я – граф Хэмптон, имею достаточное влияние в обществе.
– Простите, Томас. Я знаю, как сильно вы рассчитывали на то, что Криста удачно выйдет замуж и подарит вам наследника.
Водянисто-голубые глаза графа прищурились.
– Если она уехала с мужчиной, рано или поздно родится ребенок. Мы просто заставим его жениться на Кристе. Еще не все потеряно.
– Она может никогда не вернуться, – печально заметил профессор. – Узнать точно невозможно.
Граф вдруг показался старше, чем выглядел, когда вошел в кабинет.
– Я не выставляю чувства напоказ, – тихо сказал он, – но Криста значит для меня много. Что бы ни случилось, Пакстон, надеюсь, вы будете держать меня в курсе событий.
Профессор лишь кивнул. Когда лорд Хэмптон вышел из кабинета, он снова опустился в кресло и укрыл колени пледом.
Кори вздохнула. Если Криста не вернется в ближайшее время, газета перестанет существовать.
Криста проснулась от того, что Лейф расхаживал по спальне. Было утро. Они занимались любовью дважды прошлой ночью и один раз – перед рассветом. Все мысли об отказе исчезли. Он был нужен ей. Что бы ни случилось, она устала бороться с обоюдным страстным влечением.
Может быть, Лейф уловил ее мысли, потому что, не заговаривая о браке, просто начал связывать шкуры на кровати, положив в центр узла чистую одежду.
– Куда ты? – спросила Криста, наблюдая за ним.
– Если ты не готова выйти за меня замуж, мы идем в горы.
Она не ответила, и он продолжил тем же сухим тоном:
– Тебе понадобится смена вещей. Моя сестра принесла тебе плащ, подбитый мехом, ты можешь накинуть его поверх платья, чтобы не простудиться, и сапоги с теплой подкладкой.
– Не понимаю. Почему мы уходим?
Откинув шкуру, под которой спала, Криста потянулась и схватила мягкий шерстяной киртл, брошенный ей Лейфом.
80 
