Особенно,... 
62 
— Я рад, что нам с вами повезло больше, — убежденно произнес Алекс.
— Твоя мать сделала ту же ошибку, — продолжила Рашель. — Позволила Шарлю одному воспитывать тебя. — Поцокав языком в знак неодобрения, она ласково коснулась щеки Алекса — Похоже, никто из дю Вильеров так и не научился ценить истинно хороших женщин.
— Не знаю. — Алекс тепло улыбнулся. — Я думаю, мы вполне можем распознать сокровище, когда его находим. — Его глаза устремились на Николь. — Тебе следует чаще носить желтый цвет, дорогая. Он очень идет тебе. — И подумал.
«Ты в любом наряде хороша. А без него еще красивее».
— Я рада, что вам нравится, — сказала она лукавым тоном. Даже игривым. И куда только подевалась ярость, которая бушевала в ней накануне?
Он легонько поцеловал ее, хотя мечтал отнюдь не о таком поцелуе. Вдруг повеяло фиалками, и в нем сразу же вспыхнуло желание. Ему нравилось, как платье подчеркивает ее тонкую талию, нравилась ее прическа: медные кудри ниспадали ей прямо на щеки. Но его насторожила ее заговорщическая улыбка — У вас ко мне дело, бабушка? — спросил он, стремясь как можно быстрее перейти к тому, что его заботило.
— С этим можно не спешить. — Она села около Николь на стеганый кожаный диван.
Алекс прочистил горло. Нет, дерзкой малышке не удастся так легко отвертеться.
— Я попросил Николь зайти ко мне, чтобы обсудить с ней кое-какие проблемы. — Он сел на высокий стул прямо напротив них.
— Продолжай, — сказала бабушка , . — Я должен поговорить с ней с глазу на глаз, — добавив Алекс. Он еще никогда не видел бабушку столь озабоченной — Хорошо, — наконец уступила она со вздохом. — Я только зашла, чтобы попросить тебя о билетах, — мне нужно заказать два. Я уже навела справки у твоего друга Томаса. Он сказал, что корабль во Францию отправляется в следующую субботу.
Алекс удивленно поднял брови.
— Вы хотите уехать так скоро?
— Боюсь, у меня нет выбора. — Рашель рассказала о болезни своей подруги и закончила словами:
— По крайней мере у меня будет с собой компаньонка, а не просто служанка.
Алекс нахмурился. В его уме мелькнуло первое подозрение.
— И кто же с вами поедет?
— Как кто? Разумеется, Николь. Мы с ней обо всем договорились. Ведь это все упрощает.
Алекс едва сдержался, чтобы не выругаться вслух. Он посмотрел на Николь испепеляющим взглядом, но она только пожала плечами.
— Это могло бы быть неплохим решением, — согласился он. — Если бы не одно «но».
— Какое же? — спросила Николь.
— Она не поедет.
— Что? — Николь вскочила на ноги — Почему, позвольте спросить? Вы отказываете своей бабушке в компаньонке. Это ведь очень трудное путешествие.
— Я сказал, ты не поедешь.
— Но… но я не могу остаться здесь… после того как вы женитесь. Кларисса этого не потерпит.
— А ты и не останешься здесь. Переедешь в город.
Николь сильно побледнела. Она попыталась что-то сказать, но слова застряли у нее в горле. Тулуз-стрит Дом, где жила его любовница. Подхватив юбки и тяжело дыша, она упала на диван.
— Ну пожалуйста, Алекс, — тихо сказала она, — отпустите меня с бабушкой.
— Нет.
— Александр, — удивленно сказала Рашель, подвигаясь к нему, — ты отдаешь себе отчет в том, что делаешь?
На какой-то миг он задержался с ответом.
— Ее контракт принадлежит мне, вернее, Бель-Шен. Она никуда не поедет. Разговор закончен.
Рашель внимательно оглядела его. Он ждал от нее взрыва гнева, но вместо этого она только улыбнулась.
— Как скажешь, Александр.
Она подошла к изумленной Николь и похлопала ее по руке.
— Александр знает, как лучше, — сказала она.
— Но бабушка…
— Я буду скучать по тебе, девочка моя. — Повернувшись, она улыбкой простилась с Алексом и вышла, закрыв за собой дверь.
Николь сидела, ничего не видя перед собой. Ее глаза были застланы сплошной пеленой слез.
— Никогда не думала, что вы можете быть таким жестоким.
Алекс взял ее холодные руки в свои теплые ладони.
— Я не желаю тебе зла. Никогда не желал.
— Тогда отпустите меня.
Он посмотрел в окно на сад. По озеру плавали лебеди, и мягкий ветерок шевелил листву на дубах.
— Ты согласилась выслушать меня. И должна это сделать.
Николь ничего не ответила, однако и не отвернулась.
Алекс глубоко вдохнул и заговорил спокойнее, стараясь как можно точнее подбирать слова:
— Когда я узнал о тебе, вначале я думал, что сделаю тебя любовницей, полагая, что это будет для тебя удачей. Я знал, что приятен тебе, и хотел тебя. Очень хотел. — Он замолчал, но она все еще не произносила ни слова. — Я предполагал, что тебе пришлось пережить надругательство над собой, что ты уже не девственница. Утаить от всех твое прошлое было невозможно, а значит, и невозможно подобрать тебе достойного мужа.
62 
