8 
Произвело это впечатление и на маркиза.
Он решил как можно скорее уговорить Артура Найнтингола скакать на своих лошадях, хотя уже нанял жокея для скачек «Гранд нешнл».
Маркиз надеялся, что фаворитом будет Крузейдер, но, приехав на скачки, увидел, что Айлекс тоже участвует в забеге и на нем снова скачет Найнтингол. Больше всего ставок зрители делали именно на Айлекса.
Теперь, когда все лошади ускорили бег, трибуна буквально затаила дыхание.
Маркиз видел, как Айлекс обходит Крузейдера и еще одну лошадь и преодолевает финишную линию на корпус впереди остальных.
Конечно, маркиз расстроился, но, как настоящий спортсмен, он прекрасно понимал, что эти двое, Айлекс и Найнтингол, показали себя великолепно.
Он спустился из ложи, чтобы посмотреть на собственных лошадей и поздравить Джорджа Мастермана, владельца Айлекса.
— Мне очень повезло, милорд, — скромно сказал Мастерман, когда маркиз пожал ему руку. — А вы, должно быть, очень расстроились.
— Какое-то мгновение я надеялся на победу, — не стал скрывать маркиз, — но с удовольствием признаю, что победила лучшая лошадь.
Он откланялся.
Маркиза хорошо знали и уважали на ипподроме, поэтому несколько человек выразили ему свое сочувствие:
— Вам просто не повезло, милорд! Жаль, что вы потеряли деньги!
Маркиз помахал рукой в ответ и поторопился на вокзал.
Он хотел вернуться в Лондон ранним поездом, потому что на следующий день уезжал в Берлин по одному очень важному заданию.
Кроме того, он хотел оборвать свои отношения с леди Сибилой Грэхем.
Маркиз был известен своими многочисленными куртуазными похождениями, которые, в отличие от многих своих современников, предпочитал не афишировать.
Когда очередная красавица утомляла его, он просто уезжал за границу на некоторое время или, в зависимости от сезона, отправлялся в Шотландию охотиться на тетеревов, удить лосося.
Последние несколько недель маркизу стало невыносимо скучно с леди Сибилой. Он угадывал, что она собирается сказать, еще до того, как с ее уст слетало первое слово.
Красавица внимательно слушала только тогда, когда он говорил ей комплименты.
Не в его правилах было продолжать роман с женщиной, которая, мягко говоря, его больше не интересовала.
Многие знаменитые красавицы, заливаясь слезами, мучались над вопросом: в чем именно допустили ошибку и как могло случиться такое, что они его упустили?
Мало кто знал истинную причину стойкого намерения маркиза оставаться холостым. Тем не менее его семья не теряла надежды, что он когда-нибудь женится и произведет на свет наследника.
Маркиз был чрезвычайно богат, к тому же он унаследовал величественный загородный особняк, принадлежавший его роду на протяжении многих поколений. Кроме того, он считался одним из самых красивых мужчин Лондона. Несомненно, он был самой желанной добычей для светских львиц.
— Ну отчего же Ирвин Мидхерст отказывается жениться?! — ломали головы амбициозные матери юных дебютанток.
К большому облегчению маркиза, очень немногие в его окружении знали правду, да и сам он нечасто вспоминал о том, что с ним произошло. Но случившееся напрочь отбило у него охоту выбирать себе невесту.
Ему не исполнилось еще и двадцати одного, когда отец заговорил с ним о женитьбе. Они часто обсуждали девушек, которые больше всего подходили на роль его невесты по своему происхождению и положению в обществе их родителей.
Ирвин прилежно учился в Оксфорде и собирался получить офицерский чин в полку, к которому была приписана его семья. Он охотно развлекался на балах, где всегда был желанным гостем, стал членом престижного клуба в колледже Святого Джеймса, а получив на двадцатилетие в подарок от отца трех скаковых лошадей, участвовал в великосветских охотах в Лестершире, а также получал приглашения во все лучшие охотничьи угодья в Англии и Шотландии.
Ирвин был очень привязан к своему отцу, и между ними никогда не возникало каких-либо ссор. Может быть, поэтому он недостаточно решительно убеждал родителей в том, что ближайшие несколько лет предпочел бы оставаться холостяком.
Но прежде чем он успел сообразить, отец принял решение женить его на дочери герцога Камберлендского, одного из своих самых близких друзей.
Молодого человека с некоторой осторожностью представили очень юной и, безусловно, очень хорошенькой девушке.
8 
