98 
Парда вздыбилась. Эйрис услышала за спиной чмокающий удар и, соскальзывая с парды, успела заметить короткую арбалетную стрелу, торчащую из крупа Тьмы.
Эйрис скатилась на траву, перевернулась через голову и снова оказалась на ногах. А Тьма со свирепым рычанием вонзила клыки в затылок бьющегося в агонии кугурра.
Заросли затрещали. Кто-то продирался из леса на открытое пространство. Эйрис, выхватив меч, приготовилась встретить еще одного хищника…
Но из джунглей вырвался не кугурр, а боевой пард со всадником в седле.
В несколько прыжков пард покрыл разделявшее их расстояние и остановился, как вкопанный, между Эйрис и Тьмой, терзающей труп кугурра. Из горла всадника вырвался горестный вопль, что очень не понравилось Эйрис.
Тем временем верховые уже подскакали к женщине и окружили ее кольцом.
– Как жаль, Муххув, что ты потерял свою зверушку! – сказал один из восьми на языке соххоггоев.– Кто мог подумать, что хоб убьет его одной стрелой!
– А занятный хоб! – произнес другой.– Ловкий такой! Возьми его себе, Муххув! Он, право, забавен! Ты повеселишься!
Из-за леса показался край луны, и длинные черные тени легли от всадников на вялую траву.
Тьма прекратила терзать кугурра и, вскинув голову, протяжно заревела.
В руке Муххува сверкнул метательный нож, и парда с пронзительным воем забилась на земле.
Луна осветила Эйрис.
– О Истинный! – воскликнул один из соххоггоев.– Да это же самочка! Муххув! Тебе досталась самочка-хоба!
– Да! – мрачно отозвался Муххув.– Я сдеру у нее кожу с живота и отдам псам! Пусть позабавятся!
Эйрис не понимала ни слова, но знала, что речь идет о ней. И ей не нравились ни сам разговор, ни те, кто его вел. Не нравилось ей и спокойствие воинов: ведь женщина стояла между ними с мечом в руке, и они могли убедиться: Эйрис умеет пользоваться оружием.
Муххув шагом направил своего парда к женщине.
– Будь осторожен! – сказал ему кто-то.– Это ловкая самочка!
Эйрис приготовилась.
Муххув был от нее в трех шагах. Он чуть наклонился, вынимая из седельной сумы аркан.
– Беги! – сказал он Эйрис на конгаэне.
Но она не побежала. Она прыгнула на него. Взметнулась в воздух, правая нога нанесла удар, который должен был сбросить всадника со спины парда. Немалое искусство: выбить всадника из седла так, чтобы самому оказаться на его месте, но Эйрис владела этим приемом. Ее нога распрямилась с характерным сухим щелчком шелковой ткани… и встретила воздух!
Муххув откинулся далеко назад, Эйрис же пролетела над пардом. Капюшон сорвался с головы, и освободившаяся коса змеей взметнулась вверх. Муххув с соххоггойской ловкостью поймал эту косу и, дважды обмотав вокруг кисти, оторвал Эйрис от земли. У него была очень сильная рука!
Эйрис с шипением выпустила воздух. Ей было больно!
– И впрямь ловкая самочка! – констатировал соххоггой, продолжая держать ее в локте от травы.– И терпелива к тому же! Нет! Я не отдам ее псам! Такое существо достойно особого внимания!
Муххув держал Эйрис на чуть согнутой руке. Она могла бы, схватившись руками за косу, прекратить пытку, возможно, этого соххоггой и ожидал. Поэтому женщина выбрала другой путь. Меч Черных Охотников все еще был привязан к кисти, хотя Эйрис и выронила его, промахнувшись.
Если бы она попыталась взяться за эфес, Муххув успел бы что-то предпринять. Но Эйрис не стала брать меч в руку. Она просто быстро взмахнула им.
Широкий клинок, висящий на ремне, описал дугу и с обычной для дочери Народа точностью ударил по руке соххоггоя немного выше запястья.
Эйрис упала на траву раньше, чем Муххув закричал. А упав, прыгнула вновь. На сей раз – удачно!
Выбитый из седла Муххув полетел вниз, выбросив вперед руки. Эйрис рассекла седельный ремень. Соххоггой упал на траву. На пальцы левой руки… и обрубок правой – и потерял сознание. Эйрис схватила парда за уши, одновременно ударив его каблуками в живот. Зверь взвыл, взвившись в воздух, перемахнул через ближайшего соххоггоя – Эйрис в прыжке ухитрилась рубануть всадника по лицу – и приземлился за пределами круга. Еще один удар по крупу – и пард огромными прыжками помчался туда, куда убежал хасец.
Семеро соххоггоев остались на месте. Пард Муххува был быстрей, чем их собственные. Дочь Народа Эйрис-Харрок была единственной «дичью», ускользнувшей от «охотников»-соххоггоев. Но «охотники» еще не знали, что очень скоро сами станут «дичью». Впрочем, если бы они знали, их поведение не изменилось бы. Что есть этот Мир? Иллюзия. Игра света на осколках Истины.
98 
