Особенно,... 
161 
– Поставь на пол и жди меня здесь! – велел Нил.
Бас великана заполнил подземную полость и немного успокоил юношу. Сам Нил тоже успокоился. Сила собственного голоса всегда ободряла его. Даже если он просто говорил, а не произносил Слова Власти.
Великан двинулся к центру круглой пещеры. Грубый потолок ее был так низок, что Нил мог бы дотянуться до него рукой. И на нем совершенно явно были видны следы инструмента: пещера была искусственной. Это открытие не привело сына вагара в восторг. Сотворенное по злой воле человека опаснее природного. Левую щеку Нила холодил ветерок – воздух в пещере был достаточно свеж и не отдавал сырой затхлостью, как в коридорах. Полая «лепешка» на самом деле оказалась не так уж велика. Низкий потолок и темнота увеличивали ее. По всему периметру, примерно через равные интервалы, чернели круглые дыры сходящихся к центру коридоров. В центре же самой пещеры громоздился широкий камень в три локтя высотой. Нил приблизился к нему и обнаружил, что камень круглый и полый внутри. На его верхней поверхности Нил нащупал углубление примерно в пять локтей длиной и два – шириной. А в самом глубоком месте – сквозное отверстие размером с кулак. С боков камня тоже имелись отверстия, причем одно – достаточно большое, чтобы пропустить внутрь человека.
Корка темного вещества покрывала камень снаружи и изнутри. А прямо над ним, в потолке пещеры, зияла дыра, в которую выходил воздух. Тяга здесь была настолько сильной, что ветер шевелил волосы Нила.
Пока великан стоял около камня, гнетущее чувство настолько усилилось, что Нил трижды повторил тайное имя Тура-Победителя. Место Тьмы! Нил понял, что сделал ошибку, когда пришел сюда. Хотя врага не было здесь, но след его ощутим. И враг, вернувшись, несомненно, тоже почует след Нила. Чье-то осторожное щупальце уже торкалось в сознание, пыталось проникнуть в мысли великана.
Пора уходить. Великан окликнул юношу-жреца, и они отправились в обратный путь. Спустя час они увидели звездное небо в квадратном проеме портала.
Нил тронул носком сапога вкопанный в землю череп.
– Зачем это? – спросил он.
– Сторож! – ответил юноша, счастливый оттого, что снова видит звезды.
* * *
А в это время в одной из роскошных комнат Королевского Дворца в Шугре маленький человечек с торчащим вперед подбородком выл и брызгал слюной от злости, как пойманная крыса.
– Ушел! Ушел! – вопил он, позабыв о собственном достоинстве и шокируя Королеву своим неподобающим сану видом.
– Если я правильно поняла тебя, сирхар,– холодно произнесла Первая из Женщин,– твой враг улизнул, и больше ничего важного ты сказать мне не можешь?
– Уы-ырх! – взвыл колдун, потрясая кулаками.– Я!.. Я!..
Королева поднялась и с высоты своего роста посмотрела на низенького сирхара.
– Ты мерзок, как паук! – уронила она надменно.
Глаза мага уставились на нее.
– Ты!.. Ты…– Он подступил к ней, но Королева спокойно отодвинула его рукой.
– Сейчас не Время Слияния! – резко сказала она.– Не забывайся! Впредь! – И, отстранив мага, вышла из комнаты.
Ди Гон, озлобленный еще более, пробормотал заклятие, достаточно сильное, чтобы наказать гордячку. Но только впустую щелкал пальцами. Приступы бешенства были его слабостью, ценой за поражение. И расплачивался он своей силой. Хлыст, и тот становился бесполезной игрушкой. Даже не будь Королева Королевой, он и тогда ничего не смог бы ей сделать, маленький человечек в диадеме сирхара, до той поры, пока не иссякнет его гнев.
* * *
Большая лодка с высокой прямоугольной палубой неторопливо скользила по спокойной черной воде озера. Середина ночи. Луна зашла, а масляные светильники горели так ярко, что плывущие на лодке почти не различали звезд. Скрестив ноги, они сидели на прекрасном ковре, над которым трудился не один десяток ткачей. Ронзангтондамени с тремя из своих мужей, а напротив – Этайа с Санти.
– Ты сказала, Этайа, сестра, что юноша твой – певец? – сказала Женщина Гнона.– Попроси его спеть. Я никогда не слышала конгских певцов. Вы не против, мои милые? – она посмотрела на мужей.
Трое мужчин одновременно кивнули ей, нежно улыбнувшись.
– Он здесь,– ответила Этайа.– Попроси его сама.
Глаза Ронзангтондамени расширились. Она была удивлена и обрадована:
– Ты разрешаешь мне? Благодарю!
Она посмотрела на Санти столь откровенно, что юноше стало неуютно.
– Ты споешь? – спросила она ласково.
«Что мне делать?» – воззвал Санти к фьёль.
161 
