85 
Бал был в самом разгаре. У Вайолет уже начали побаливать ноги от бесконечных танцев. Во рту она ощущала сладкий привкус пунша, который пила весь вечер. В поисках уединения она вышла на балкон, чтобы подышать свежим воздухом и немного прийти в себя.
Ноябрьская ночь укутала ее своим прохладным плащом. Вайолет спряталась в тень, не желая ни с кем общаться. Внезапно ее обняли сильные мужские руки и прижали к крепкой груди. Не успела Вайолет опомниться, как незнакомец припал к ее губам в жадном, пылком поцелуе.
Вайолет не могла ни пошевелиться, ни закричать. Охваченная ужасом, она оцепенела на несколько мгновений. Придя через некоторое время в себя, Вайолет попыталась вырваться из цепких рук. Однако незнакомец крепко держал ее. Вайолет подавила рвущийся из груди крик, на который могли бы сбежаться гости. Но тут он наконец прервал поцелуй. Луч света упал на его лицо, и она узнала человека, сжимавшего ее в объятиях.
– Мистер Маркем? – тяжело дыша, пробормотала Вайолет.
– А вы ожидали, что вас поцелует кто-то другой? – насмешливо спросил Тодди Маркем. – Вы надеялись встретиться здесь с одним из тех зеленых мальчишек, которые ходят за вами по пятам и воспевают в одах ваши брови? – Он снова поцеловал ее в губы. – Простите, если я напугал вас, дорогая. Но, увидев, что вы вышли на балкон, я не мог не воспользоваться возможностью побыть с вами наедине. Вы же знаете, как я тоскую. Обреченный лишь издали наблюдать завами и терпеливо ждать, я сгораю от желания постоянно видеть вас, прикасаться к вам.
Вайолет слушала его с открытым от изумления ртом и в эту минуту была, наверное, похожа на только что выброшенную на берег форель.
– Мистер Маркем… – Мысли ее путались. Он буравил ее своим пылким взглядом.
– О, вы настаиваете на том, чтобы мы соблюдали формальности, ваша светлость? Не слишком ли серьезно вы восприняли ваш новый статус? До свадьбы вам нравилось, что я называю вас Джанет. А из ваших уст в минуты наслаждения вырывался крик «Тодди». Неужели Рейберн такой искусный любовник, что вы забыли меня?
Вайолет была ошеломлена и благодарила Бога, что эта сцена разыгрывалась в густой тени, скрывавшей их от нескромных взглядов.
Не обращая внимания на смятение Вайолет, Маркем крепче сжал ее в стальных объятиях.
– Впрочем, не надо, не отвечайте на мой вопрос, – продолжал он, тяжело дыша от страсти. – Я не желаю ничего слышать о Рейберне. Объясните мне лучше, зачем вы разыгрываете всю эту комедию. К чему притворство? Вы постоянно избегаете меня, отказались танцевать со мной… Что за фокусы? Я не понимаю вас.
В висках Вайолет гулко стучала кровь. Она знала, что у ее сестры были романы, но никак не ожидала, что один из любовников Джанет предстанет перед ней и предъявит на нее права. Ее потрясло также то, что у Джанет была связь именно с Маркемом, другом Адриана. Вспомнив встречу с ним на балу, Вайолет поняла, что интуиция не подвела ее.
Что же делать? Ей необходимо обдумать сложившуюся ситуацию, но на это не было времени. Если сейчас Вайолет не заговорит, Маркем заподозрит, что здесь что-то не так. Начнет сравнивать и сопоставлять…
– Отпустите меня, нас могут увидеть, – запинаясь, прошептала Вайолет и оттолкнула его. – Вы хотите, чтобы все узнали о нашем романе?
Маркем попытался поймать ее за руку, но она отшатнулась от него.
– Я бы не возражал против этого.
– Вы забыли, что я замужем.
– Нет, любовь моя, я все помню, – нахмурился Маркем и, скрестив руки на груди, продолжал: – Зачем вы это сделали?
Зачем вышли замуж за Рейберна, хотя говорили, что вам даже страшно подумать о браке с ним? За все это время вы прислали мне одну-единственную записку с просьбой набраться терпения. Но где мне взять его, когда мое сердце разрывается от боли? Я могу только одно – посылать вам письма в дом мужа, ведь вы запретили мне навещать вас.
Письма? Так это Маркем писал письма, которые она получала в Уинтерли? Вайолет пересылала их Джанет.
– О Боже, – прошептала Вайолет, – значит, вы тот самый К.
– Конечно. Что за вздор вы несете! Я подписываюсь «К.», потому что мое второе имя Кеннет. Мы с вами договорились об этом. Что с вами, Джанет?
– Ничего, все в порядке. Вы застали меня врасплох, вынырнув из темноты. Прошу вас, больше никогда не пугайте меня.
– Простите. Я не смог удержаться, зная, что Рейберн в отъезде. Давайте встретимся сегодня. Я весь истосковался.
Он сделал шаг по направлению к ней, и Вайолет снова отпрянула.
85 
