9 
Конечно, Джине нет никакого дела до того, как складываются отношения нынешних и будущих обитателей Кинг-Касла, но у нее возникло определенное ощущение, что Изабелла не испытывает восторга от выбора внука. Что же до ее собственной (с каждой минутой нарастающей) антипатии к Мишель, то причиной тому, должно быть, банальная ревность.
Неожиданно всеобщее внимание привлек к себе Марко, который мчался к дому с радостным криком:
– Мама, погляди, что я насол!
– Марко, покажи-ка мне, – крикнула Изабелла и поманила мальчика к себе.
Ее приветливой улыбки (а может быть, привычных для нее властных ноток в голосе) оказалось достаточно для того, чтобы Марко обежал столик и, словно триумфатор, занял место между Изабеллой и Мишель.
– Это сюлплиз! – объявил он, обращаясь к снисходительно улыбающейся Изабелле.
– Я сюрпризы люблю, – заверила его старая дама.
– Смотрите!
Жестом опытного фокусника мальчик раскрыл ладони, и прямо на колени Мишель Бэнкс выпрыгнула небольшая тростниковая жаба.
Девушка в ужасе вскрикнула, вскочила со стула, судорожными движениями стремясь стряхнуть с себя добычу Марко. Но жаба запрыгнула на ее руку, а затем уже свалилась на землю. Мишель всю передернуло от холодного прикосновения жабы.
– Что за паршивец! – возмущенно завопила она. – Притащил сюда эту склизкую дрянь и сбросил на меня!
Ее лицо исказилось от ярости. Сообразив, что она готова ударить ребенка, Джина вскочила на ноги.
Она не успела даже крикнуть «Нет!». Алекс опередил ее. Он перехватил руку Мишель и отвел ее в сторону. В ту же секунду Изабелла ухватила Марко за футболку и оттащила от зоны боевых действий.
– Мишель, ничего страшного не произошло, – сказал Алекс твердо и решительно.
У Джины перехватило дыхание, и сердце с новой силой заколотилось в стесненной груди.
Этот человек защитил ее сына… от собственной невесты.
– Ничего страшного?! – завизжала Мишель и почти зарычала на Марко, который не понимал, в чем же он провинился. – Ты испортил мне брюки! Хулиган!
При этой новой вспышке лицо Алекса окаменело.
– Это свойственно всем мальчикам, – подчеркнуто миролюбиво произнесла Изабелла и успокаивающим жестом обняла Марко, бросив укоризненный взгляд на Мишель. – В этом возрасте им интересны все живые существа.
– Жаба! – не унималась Мишель. – Мерзкая, скользкая тварь!
Марко съежился, как бы стараясь укрыться под надежной рукой Изабеллы.
Джина повела плечами, чтобы избавиться от напряжения. Ее сыну нужна помощь. Она должна его успокоить. Алекс и Изабелла Кинг защищают его, но она как-никак его мать.
– Мишель, – осторожно заговорила она, – мне очень жаль, что жаба случайно прыгнула на вас, но, пожалуйста, не сердитесь на моего сына. Видите ли, он считает, что ловить жаб – это хорошо. Его дядя всегда хвалит, когда он приносит жаб домой.
Теперь гнев Мишель обратился против Джины.
– Он ловит этих гадин для дяди?
Джина кивнула, стараясь, во что бы то ни стало сохранять спокойствие.
– Мой младший брат организует жабьи бега для туристов. Для Марко это любимое развлечение. Дядя дает им смешные клички – Толстый Фреддо, Старик-Лесовик, Прекрасный Принц…
– Прекрасный Принц? – весело повторил Алекс.
Впрочем, в его голосе слышалось не столько веселье, сколько некоторое облегчение из-за того, что отвратительная сцена наконец исчерпана.
Джина вымученно улыбнулась и мысленно поблагодарила Алекса за поддержку.
– А если Прекрасный Принц выигрывает забег, – вновь заговорила она, чтобы дать Марко побольше времени на то, чтобы прийти в себя, – а ставку на него делала женщина, он уговаривает ее поцеловать Принца.
– Поцеловать жабу? – поперхнулась Мишель.
– Это безумно нравится зрителям. Некоторые женщины соглашаются, а их родные или друзья записывают поцелуй на видео.
– Грандиозная выдумка! – воскликнул Алекс, после чего решил прямо обратиться к невесте: – Видишь, Мишель, это вопрос вкуса. Тебе не нравятся жабы, а кто-то их даже целует.
– Если не возражаешь, – ядовито отозвалась Мишель, – я пойду, вымою руку.
Она повернулась на каблуках и удалилась с террасы; в каждом ее движении сквозило высокомерное презрение. В воздухе повисло неловкое молчание.
Алекс нагнулся к мальчику:
– Ну-ка, Марко, что ты скажешь, если мы сходим с тобой к садкам, посмотрим на рыб?
– На лыб?
Голос мальчика дрогнул.
9 
