45 
Элен обежала взглядом разбившихся на группы гостей и остановилась на стоящей неподалеку блондинке, с любопытством рассматривающей ее. Вместо того чтобы с безразличным видом отвести взгляд, та неожиданно направилась прямо к ней.
– Надеюсь, вы извините меня за прямоту, но мне давно хотелось познакомиться с вами, леди Хоуп. Увидев вас сейчас в одиночестве, я решила не ждать другого случая и представиться сама, – несколько неуверенно начала она.
– Ничего не имею против, – кивнула Элен и была вознаграждена ослепительной улыбкой.
– Слава Богу, что вы не так слепо привержены давно устаревшему светскому этикету. Впрочем, иного я от жены Хоупа и не ожидала! – добавила женщина, сверкая глазами. – Думаю, мы с вами можем стать хорошими друзьями, так что зовите меня Оттилией. Я жена графа Чаруэлла.
Элен с трудом скрыла возникшую тревогу. Женщина была красива, с роскошными формами и копной золотистых волос, короче, обладала всем, чего, по ее мнению, недоставало ей самой.
– Вы ведь леди Хоуп, я не ошиблась? – спросила женщина, озадаченная молчанием Элен, и та почувствовала себя виноватой.
– Да, но зовите меня Элен, – пробормотала она.
От этих слов лицо Оттилии вновь просияло.
– Ведь ваш брак – по любви, не так ли, – неожиданно прошептала она, наклонившись поближе.
Этот вопрос привел Элен в такое изумление, что ответ вылетел как будто сам по себе:
– Едва ли. – Во взгляде Оттилии мелькнуло разочарование. – Насколько я понимаю, вы были предметом внимания баронета Хоупа до меня? – спросила Элен.
В свою очередь удивившись, Оттилия рассмеялась.
– Едва ли, – повторила она слова Элен. – Хоупа для меня всегда было слишком много. Мы с ним прекрасно ладили, но я, признаться, сомневалась, есть ли у него чувства вообще, и теперь рада тому, что ошибалась. – Элен понадобилось некоторое время на то, чтобы понять, о чем говорит Оттилия. А та продолжила: – Клянусь, я никогда не надеялась увидеть великого Хоуп столь увлеченным. Если бы вы слышали, как немилосердно он издевался над моим мужем за то, что тот в меня влюбился. И я рада, что Лайонел наконец получил жизненный урок.
Элен хотелось возразить Оттилии, сказать, что муж совсем не любит. Однако – нет, решила она, у их знакомства с леди Чаруэлл слишком короткий век, время для такой откровенности еще не настало. Между тем Оттилия зашептала ей на ухо:
– Он все время следит за вами взглядом, – сказала она, кивая в сторону Лайонела. – До вашего появления он никогда и никому не уделял столько внимания. Я сразу это заметила и поняла: наконец-то Хоуп нашел то, что искал.
Взглянув на мужа, Элен убедилась, что он действительно смотрит в их сторону. Но на нее ли? Или на Оттилию?
– Да, все так и есть, – воскликнула леди Чаруэлл со счастливой улыбкой. – Я уже слышала разговоры о том, что вы с мужем друг другу под стать, но… Люди так злы, что не всегда поймешь, комплимент это или осуждение. Теперь я вижу, что вы идеально подходите друг другу. Как замечательно! Подождите, дорогая, сейчас я позову Оуэна! – добавила она и помахала рукой наблюдающему за их разговором мужчине.
Глядя на Оттилию, Элен вынуждена была признать, что не может представить себе жестокосердного Лайонела рядом со столь жизнерадостным созданием, а когда к жене подошел лорд Чаруэлл, всякие ее подозрения исчезли окончательно. Оуэн, как она называла мужа, был почти так же высок, красив и элегантен, как и Лайонел, но без его холодности и высокомерия.
– Оуэн, это Элен, жена Хоупа! Разве она не красавица?
– Истинная богиня, как и говорил Дарби, – ответил Оуэн, заговорщически подмигивая Элен.
– И это брак по любви! – шепнула мужу Оттилия.
– Действительно? – спросил он с некоторым лукавством в голосе. – Тогда, полагаю, мне надо будет поздравить Хоупа со столь счастливым поворотом событий. – Чаруэлл наклонился к жене. – А сейчас, дорогая, позволю себе напомнить: через час мы должны быть у твоей тетки. Так что не вздумай куда-нибудь запропаститься.
– Не беспокойся. – В глазах лорда и леди Чаруэлл было столько нежности, что у Элен даже сердце сжалось. Их с Лайонелом холодные отношения по сравнению с отношениями этой пары выглядели просто пародией.
– Он очень пунктуален и требует пунктуальности от других, – сообщила Оттилия после ухода мужа. – Боюсь, что нам придется покинуть Лондон, я не люблю надолго оставлять сына. Обещайте, Элен, что навестите нас еще до лета.
45 
