102 
— Если мы подойдем ближе, нас убьют, не спрашивая о причинах визита, — пояснил он, переворачиваясь на спину и загораживаясь ладонью от солнца. — Жди, Киота. Змея знает, когда послать за нами. Возможно, нам придется ждать несколько дней, если не недель, пока она не снизойдет до аудиенции.
Я устало вздохнула. Несколько дней! Да я умру куда раньше без еды. Благо что пару глотков воды Раянир мне периодически позволяет. Нет, чушь, мне не продержаться так долго на этой иссушенной жарой равнине. Быть может, оно и к лучшему. Уж лучше умереть так, чем на ритуальном камне.
По закону подлости, стоило мне так подумать, как от чернильной тени рощи отлепилось несколько фигур. Они шли медленно, неуклюже переставляя задние лапы и пытаясь держать равновесие длинным чешуйчатым хвостом. Истинные варрийцы. Они намного быстрее передвигаются на четырех лапах, но в особо торжественных случаях предпочитают прямохождение, видимо пытаясь доказать, что находятся куда ближе к человеку по эволюционной лестнице, чем принято полагать.
— А вот и привратники пожаловали. — Раянир сел и смахнул со лба крупные прозрачные капли пота, — Хорошо. Мы ждали меньше часа. Значит, они понимают, что дело исключительной важности.
Я нехотя приняла вертикальное положение. Интересно, с чем пожаловали эти привратники? Вот было бы здорово, если бы они выгнали нас прочь, сказав, что змея не желает видеть никого постороннего.
К сожалению, моим ожиданиям не суждено было сбыться. Ящерицы неспешно подковыляли к нам, как-то нелепо согнули длинные задние ноги, едва не пропахав носом землю. Наверное, это должно было у них означать почтительный поклон. После чего оперлись на длинный хвост и сели, миролюбиво скрестив на груди маленькие лапки.
— С чем пожаловали вы, чужестранцы? — пророкотала ближайшая к нам ящерица с темно-красным ошейником. — Или вы не знаете, что покой священной змеи надлежит нарушать лишь в исключительных случаях?
— Знаем, знаем. — Раянир досадливо отмахнулся. — Разуйте глаза. Я привел к вам универсала. Плату за следующие несколько десятилетий пользования вашей землей. По-моему, более чем достойный повод, не так ли?
Ящерица степенно посмотрела на меня черными бусинками глаз. На миг мне показалось, будто она переворошила всю мою душу, изучила самые потаенные воспоминания и мечтания. После чего вновь обратила свой немигающий взгляд на Раянира.
— Я вижу двух универсалов. — Удивительно, но я услышала в голосе ящерицы иронию. — Кого именно следует представить королю-варану? Вы разного пола, соответственно и он в зависимости от вашего ответа предстанет перед вами в разном облике.
— Неужели непонятно? — Раянир раздраженно фыркнул и кивком указал на меня. — Вот ваша жертва. Вот мать вашего будущего наследника. Сами решайте, как должен выглядеть король.
— Мать нашего будущего наследника? — Ящерица ощерила пасть в зубастом оскале. На миг мне показалось, будто она от души потешается над нами. — Хорошо, я передам ваши слова. Ждите. — Она неожиданно обернулась ко мне, — Вы ничего не желаете добавить к словам своего спутника?
— Мне все равно, — невпопад ляпнула я. — Если мне суждено погибнуть на ритуальном камне, пусть это произойдет как можно скорее. Я слишком устала.
Ящерицы зашептались, засвистели тонкими голосами, то и дело поглядывая на меня и Раянира. Затем, не говоря ни слова, привратник с темно-красным ошейником, который ранее вел с нами переговоры, развернулся и со всей возможной скоростью поспешил к роще, плюнув на прямохождение и загребая пыль сразу четырьмя лапами. Остальные взяли нас в тесное кольцо, будто опасаясь, что мы бросимся бежать.
Еще около часа томительного ожидания. Раянир на радостях, что мы наконец-то достигли рощи, позволил мне опустошить флягу, но это не доставило мне ожидаемого удовольствия. От магически созданной воды в горле запершило в несколько раз сильнее. От голода ощутимо поташнивало. Хотелось лечь, закрыть глаза и заснуть навсегда, лишь бы больше меня никто не доставал и не заставлял куда-либо идти.
Я почти задремала под палящим солнцем, когда вдалеке вновь показалась знакомая ящерица с ошейником. На сей раз она не стала бежать к нам, лишь приветливо махнула передней лапой, и тотчас же охранники вокруг нас встали и низко заклекотали, видимо предлагая следовать за ними.
— Идем. — Раянир уже стоял на ногах и едва ли не приплясывал от нетерпения. — Давай быстрее! Нельзя заставлять короля-варана ждать!
102 
