5 
Последним увлечением Лоры был приехавший в Лондон из Шеффилда художник на пару лет младше ее. Заинтересовавшись его работами, она выставила их в своей галерее. После того как вокруг данного события был организован определенный ажиотаж, картины стали быстро раскупаться. Окрыленный неожиданным успехом Эрни — так звали художника, — только что не носил Лору на руках. Смотрел на нее влюбленными глазами, называл своей музой, поминутно целовал руки и вообще вел себя в высшей степени экзальтированно.
Лора не осталась равнодушной к подобному проявлению эмоций, и вскоре они с Эрни стали любовниками. Их роман развивался бурно. К тому же им всегда было о чем поговорить, потому что по профессии Лора была искусствоведом и могла обсуждать практически любую, связанную со сферой творчества тему.
Им было так хорошо вдвоем, что временами Лоре даже приходилось напоминать себе о своем правиле, которое выражалось тремя словами: никаких глубоких чувств.
Продолжалось все это примерно полгода. А потом… Потом Лоре пришлось в очередной раз поздравить себя с тем, что она проявила предусмотрительность и не поддалась эмоциям.
Дело в том, что с Эрни произошла неприятная метаморфоза. Добившись некоторого успеха, он, очевидно, решил, что часть некоего пути уже пройдена и теперь можно передохнуть. А так как отдыхать Эрни предпочитал в одном известном в среде людей искусства баре, то в результате очень быстро пристрастился к спиртному и вскоре вообще перестал работать.
Лора пыталась вернуть его на путь истинный, однако из ее стараний мало что получилось. Причина заключалась в следующем: Эрни практически постоянно пребывал в полупьяном состоянии и поговорить с ним серьезно не представлялось возможным. А спустя еще некоторое время Лора и вовсе ощутила потерю интереса к своему восторженному обожателю. Из яркой личности тот стремительно превращался в заурядного алкоголика.
Приглашать его в кафе «Кистоун» Лора не стала — хотя бы потому, что подобные встречи привыкла назначать на первую половину дня, а Эрни обычно в это время спал. Кроме того, ей не очень-то хотелось запечатлевать на его небритой щеке прощальный поцелуй. Так что на сей раз она решила обойтись без привычного ритуала. Вместо этого Лора велела работникам своей картинной галереи упаковать нераспроданные картины любовника, которого уже считала бывшим — сам он еще даже не догадывался о том, что лишился своего статуса, — и отослать их на арендуемую Энрике квартиру. Что было дальше, она не знала, да и не очень желала знать. Эта страница ее жизни закрылась.
2
Так завершился последний роман Лоры.
Несколько месяцев она провела в одиночестве, наслаждаясь покоем, потому что близкое общение с мужчиной порой бывает довольно утомительным, знаете ли. Ей пришло в голову, что неплохо бы сделать продолжительный перерыв в контактах подобного рода, и она стала намеренно избегать вечеринок и иных многолюдных встреч. Даже устраиваемые в картинной галерее плановые мероприятия проходили без ее личного участия.
Большую часть времени Лора коротала в Баттерли, на своей вилле «Рэмблин роуз», лишь изредка выезжая в Лондон, чтобы проверить, как идут дела в ювелирном салоне и картинной галерее. Поступала она так больше для порядка, чем по необходимости, потому что управляющие обоих заведений вполне могли решить с ней все касающиеся бизнеса вопросы по телефону. И потом, хочется ведь иной раз развеяться, не так ли?
Ах, если бы Лора знала, какая опасность подстерегает ее во время подобных вылазок! Наверное, шага бы не сделала за ворота виллы.
Но так как всего предугадать невозможно, она спокойно совершала эти поездки на своем любимом золотистом «бентли», который оставляла на расположенной в относительной близости от ювелирного салона парковке, чтобы дальше отправиться пешком или, если ее путь лежал в картинную галерею, на метро.
Совершенно безмятежно проделывая все вышеперечисленное, Лора еще не знала, что приключение для нее уже уготовано.
Впрочем, началось оно совершенно незаметно, даже, можно сказать, обыденно. Просто однажды, вернувшись из ювелирного салона и усевшись в автомобиль, чтобы отправиться домой, Лора вдруг увидела человека, который сразу привлек ее внимание своей манерой двигаться. На вид ему было лет тридцать пять. Он шел по проходу между стоявшими на парковке автомобилями так свободно, легко и неспешно, как это способен делать лишь очень уверенный в себе человек.
5 
