3 
Женщиной она была независимой. Еще учась в институте, Наташка загорелась идеей о собственной мини-пекарне. Хлеб в соседнем магазине, как, впрочем, и не только в соседнем, по вкусу был не лучше опилок, а уж про пасхальные куличи вообще речи не шло. Она бы еще долго носилась с этой своей идеей, если бы ее двоюродный брат, Мишка, не собрал семейный совет. И, как результат, нашлись деньги, связи, да и Мишкин деловой совет время от времени. К окончанию института дело уже набрало обороты, а ее выпечка сносилась с прилавков, не успев остыть. Работать пришлось много и упорно, не досыпая, забросив подруг и друзей, учась не только самому делу, но и общению с людьми. Договариваться с «крышами», обходить ловушки конкурентов. Если бы не родные, в какой-то момент она бы непременно сдалась. Но, сумев выстоять, Наташка отвоевала не только место под солнцем, но и уважение работающих на нее людей.
Было, правда, еще кое-что, что удерживало ее от желания пустить кого-нибудь в свою жизнь. Когда ее пекарня только-только начала приносить прибыль, Наташка познакомилась с мужчиной. Нежные слова, ласки, которые быстро довели их до постели… казалось, вот оно — счастье. Отдушина от проблем, поддержка и награда за упорство. Только почему-то Мишка, всегда бывший на ее стороне, не одобрял «жениха», но в их отношения не лез и другим отсоветовал, сказав: «Пусть живет своим умом и учится на своих ошибках». Это потом уже Наташка поняла, что Мишкина интуиция, как всегда, сработала на все сто, но тогда она вряд ли бы прислушалась, реши он вмешаться, скорее всего, пошла бы наперекор, только усугубив все.
Дело шло к свадьбе, уже и квартира была куплена и почти обставлена мебелью. Наташка в любовном тумане даже не обращала внимания, что платит за все сама… И тут… жених исчез. Квартира оказалась перепроданной вместе с мебелью, а из небольшого сейфа в квартире Наташкиных родителей, куда этот хмырь имел доступ, исчезла крупная сумма денег и колечки-цепочки, причем исключительно золотые и без камней, чтобы было проще в ломбард сплавить, серебром же женишок побрезговал. И все бы ничего, но, как оказалось, эта гнида, уверив «весьма уважаемых» людей, а проще говоря, откровенных бандитов, занял у них приличную, а для Наташки по тем временам просто огромную сумму денег под ее пекарню. Не удосужившись намекнуть, что срок выплаты «ее» долга наступит уже скоро. Об этом Наташка узнала только тогда, когда два бритоголовых «шкафа» пришли эту самую пекарню забирать за долги, «великодушно» предложив пока поработать на них, пообещав, что с зарплатой не обидят. Вот тебе и вся любовь. Наташке пришлось вывернуться чуть ли не на изнанку, чтобы не потерять свое детище. Помог, как всегда, Мишка и, как ни странно, «крыша», которой Наташка, несмотря на то, что ей это жутко претило, исправно отчисляла процент, не пряча доход и не пытаясь обмануть, — совет буквально вдолбленный в ее голову Мишкой.
Однажды в ее кабинетике появился мужичонка, невысокий, вроде весь такой из себя простецкий, но глаза не хуже любого рентгена пронизали ее, вызывая озноб на коже.
— Вот смотрю я на тебя, умная вроде деваха, — безо всяких вступлений начал он. — Че так по-глупому влетела?
— Большой и светлой любви дуре захотелось. Просто забыла, в каком мире живу.
— Ну, хорошо хоть понимаешь. Хочу тебе шанс дать, потому что плохого о тебе я не слышал, да и поручились за тебя. Не разочаруй.
У Наташки даже мысли не возникло поинтересоваться, кто к ней пожаловал. Она просто чувствовала, что к словам этого человека надо прислушиваться и желательно очень внимательно. В горле пересохло, и, чтобы показать, что все поняла, Наташка быстро закивала в ответ.
— А женишка твоего уже ищут, он не с теми людьми решил шутки шутить. Гастролер, мать его, — чертыхнулся мужчина. — Выплатить придется все, наука тебе на будущее. — Он кинул на стол глянцевый черный прямоугольник. — Сумма большая, тебе позвонят и скажут, как гасить ее будешь. Если кто еще придет, звони мне.
— А если он еще у кого займет? — еле выговорила Наташка, понимая, что такое вполне возможно.
— Не займет, с тебя и так берут только то, что обязательно нужно вернуть.
Наташка вновь закивала, но теперь голос пропал от нахлынувшего облегчения. Она понимала, что ей дали шанс слезть с крючка, но придется на неопределенный срок забыть о том ощущении стабильности и уверенности в будущем, которым она только начала наслаждаться.
3 
