6 
«Одно движение — и никакого костра…» — мелькнула предательская мысль. Но тут же была отброшена, ведь самоубийство — это страшный грех. Мария сидела и смотрела на острый обломок. А что, если?..
«Сбежать».
Эта дерзкая мысль не сразу оформилась в ее голове, но когда оформилась… Сперва девушка пыталась прогнать безумную идею, но вскоре поняла, что это бесполезно. А ведь и в самом деле, перерезать веревку, которой ее привяжут к столбу, когда подожгут солому — раскидать ее ногами, и в суматохе бежать! В ужасе от собственной дерзости, Мария спрятала осколок в рукаве рубашки.
Дальнейшее происходило словно во сне. Пришел исповедник, предложил покаяться в грехах. Мария покаялась. Пришел палач с помощниками. Повели на эшафот.
И тут ее поджидал страшный удар. Девушку не стали привязывать к столбу, вокруг которого уже был сложен вязанки дров и хвороста. Ее приковали.
Она не кричала. Просто молча смотрела, как вокруг ее ног укладывают солому, как престарелый инквизитор читает приговор, как один из помощников протягивает палачу пылающий факел, как тот, подняв факел над головой, медленно опускает его в солому…
Вязанки занялись мгновенно. Огонь лизнул ноги девушки, она вздрогнула, попыталась отодвинуться — тщетно. Через несколько секунд жертва ощутила жар уже всем телом.
«Лишь бы не закричать… — молила она, — лишь бы не закричать…»
Когда жар и боль стали нестерпимыми, Мария, все силы которой уходили на то, чтобы сдержать рвущийся наружу крик муки и ужаса, вдруг поняла, что ее правая рука почему-то выскальзывает из плотного, казалось, объятия кандалов. Через мгновенье ее пальцы сжимали осколок, который она неведомо когда успела вытащить из рукава.
«Не бойся, девочка, это не будет грехом… Это будет правильно… Не бойся…»
Она так и не успела понять, был ли тихий голос в голове галлюцинацией или кто-то свыше действительно ей подсказывал и прощал смертный грех самоубийства. Мария, покрепче сжав правой рукой осколок, изо всех сил вонзила его себе сзади в шею. Лезвие легко вошло в позвоночник, на миг тело девушки скрутила дикая боль, и…
«Вот теперь все будет хорошо…»
Сознание милосердно покинуло измученное тело.
Сектор R-23, планета Земля, Франция, предместье Тулузы.
Этьен де Каррадо, граф Нисселет.
27 июля 1623-его года.
— Что-то задерживается ваш племянничек, — проговорил Рауль де Крессе, с задумчивым видом разглядывая клинок своей рапиры.
— Пунктуальность никогда не принадлежала к краткому списку его добродетелей, — усмехнулся Этьен. — Ничего, скоро появится. Он так долго добивался того, чтобы я, наконец, вызвал его, что не позволит себе упустить возможность наконец спровадить меня на тот свет.
— Честно говоря, я до сих пор не понимаю, как вы могли поддаться на эту провокацию. Простите, но даже идиоту понятно, что вам с д'Эрренье не справиться.
— Я знаю. Потому и принял вызов, — граф грустно улыбнулся. — Не волнуйтесь, друг. Я же не могу позволить, чтобы мое состояние было пущено на развлечения этого юнца, и потому принял меры.
— Какие же, если не тайна?
— Увы, тайна. Позвольте сделать вам сюрприз, — на сей раз улыбка Этьена получилась насквозь фальшивой. И маркиз де Крессе не мог этого не заметить. Что поделать, де Каррадо всю свою жизнь отличался патологической честностью, и даже к своим шестидесяти годам не научился лгать. — Рауль, честно признаться, я не полностью уверен в том, что мой план сработает. На всякий случай, возьмите это. Распечатайте конверт, если я все же погибну. Это вряд ли случится, но — на все воля Божья.
Он протянул другу толстый конверт.
— Что это?
— Узнаете, если придется.
— И когда вы начали мне лгать, граф? — пробормотал себе под нос Рауль. — Ох, не нравится мне это…
Этьен с грустью посмотрел на молодого маркиза. Тот был другом его покойного сына. Молодой Шарль де Каррадо и Рауль вместе прошли войну, но де Крессе вернулся, а сын Этьена — нет. Маркиз привез графу шпагу Шарля и последнее, не отправленное письмо. Вместе оплакав сына и друга, Этьен и Рауль обнаружили, что их взгляды на жизнь во многом сходятся, а разница в тридцать пять лет вовсе не мешает общению. Маркиз заменил де Каррадо сына, а Этьен в ответ стал юноше отцом.
Сейчас граф проклинал себя за ложь, но понимал — скажи он правду, Рауль обязательно вмешался бы и навлек на себя неприятности, чего старый граф никак не мог допустить. Этьен не питал иллюзий насчет исхода дуэли. Он был хорошим фехтовальщиком, не более, в то время как его противник, виконт д'Эрренье, еще в семнадцать лет — три года назад — был прозван «Золотым клинком Тулузы», и до сих пор не уступал никому этот почетный в кругах дуэлянтов — и не только — титул. Спровоцированная им дуэль была ничем иным, как замаскированным убийством.
6 
